Un enfant né quelque part dans l’Union européenne en 2023 peut espérer traverser plus de soixante-quinze années sans maladie grave. Ce nourrisson, qui aura 6 ans lorsque la population du continent atteindra son sommet historique en 2029, incarne à la fois le triomphe de la longévité et le défi d’un monde vieillissant. Selon le troisième rapport sur la transformation démographique publié par le Centre commun de recherche de la Commission européenne, les 450,6 millions d’habitants actuels deviendront 453,3 millions dans quatre ans, avant d’amorcer un lent déclin. En 2100, l’Europe comptera 398,8 millions d’âmes, soit un niveau comparable à celui de la seconde moitié des années 1970.

La commissaire européenne Dubravka Šuica, en présentant ces chiffres à Bruxelles, a souligné que « nous vivons plus longtemps et en meilleure santé que jamais – l’une de nos plus grandes réussites ». Mais elle a aussitôt ajouté que « le changement démographique transforme nos sociétés, nos économies et nos marchés du travail, et nous devons agir dès maintenant pour faire de cette transformation une opportunité ». Les médias italiens, en écho, ont mis l’accent sur les disparités nationales : avec un âge médian de 49,1 ans en 2025, l’Italie détient le record européen, loin devant l’Irlande (39,6 ans) et la moyenne de l’UE (44,9 ans). Le taux de fécondité italien, à peine supérieur à 1,1 enfant par femme, figure parmi les plus bas du continent, juste derrière la Lettonie, l’Estonie ou Malte.

La presse russe, reprenant les données du rapport, insiste sur les « défis majeurs » que pose ce basculement : pénuries de main-d’œuvre, pression sur les finances publiques, tensions sur les systèmes de soins et d’éducation. Mais elle relève aussi l’émergence d’une « silver economy » – une économie des cheveux blancs – qui ouvre de nouveaux marchés pour les biens et services destinés aux seniors, de la santé aux technologies financières. Du côté malaisien, on souligne que l’immigration, bien qu’elle puisse « partiellement compenser » les effets du vieillissement, ne saurait inverser la trajectoire démographique de l’UE.

Le rapport bruxellois esquisse des pistes pour amortir le choc : augmenter le taux d’emploi des femmes, qui pourrait, s’il atteignait le niveau suédois, compenser presque entièrement les départs à la retraite des travailleurs âgés. Actuellement, 37,3 millions de femmes sont sans emploi ou inactives dans l’Union, et 8 millions de jeunes ne sont ni en études, ni en formation, ni en emploi. L’écart d’emploi entre les sexes reste de 10 points de pourcentage. Pourtant, l’emploi des 55-64 ans progresse, signe que les sociétés s’adaptent déjà à la longévité.

Dans les rues de Rome, où l’âge médian frôle déjà les 49 ans, les poussettes se font plus rares que les déambulateurs. Un enfant né aujourd’hui y entendra peut-être moins de cris de jeux dans les cours d’école, mais il pourra compter sur une vie plus longue et, espèrent les décideurs, sur une société qui aura appris à transformer le grand âge en ressource.