Le nul concédé face à la République démocratique du Congo (1-1) a fait l’effet d’une douche froide pour le Portugal. Pourtant, l’entame avait été idéale : une tête de João Neves dès la sixième minute laissait présager une démonstration de la Seleção. Mais la suite a révélé une équipe en panne de solutions offensives, incapable de transformer une possession supérieure à 75 % en occasions franches. Cristiano Ronaldo, aligné durant l’intégralité de la rencontre, a terminé avec seulement 25 ballons touchés, aucun tir cadré et un unique duel remporté – sa plus faible implication dans un match de Coupe du monde depuis ses débuts. Ce dixième match consécutif sans but dans un tournoi majeur a cristallisé les interrogations sur son rendement.

La presse portugaise, mais aussi des médias du Golfe et d’Asie, n’a pas ménagé ses critiques, certains éditorialistes allant jusqu’à qualifier la star d’Al Nassr de « handicap » pour l’équipe. En interne, le sélectionneur Roberto Martínez a balayé ces attaques, évoquant un « bruit » extérieur qui ne pénètre pas le vestiaire. Il a défendu le rôle de Ronaldo, dont les déplacements « ouvrent des espaces » et dont le leadership demeure, selon lui, un modèle. Le défenseur Rúben Dias a tenu un discours similaire, parlant d’un « tapage » inhérent au football. Martínez a toutefois refusé de confirmer la titularisation de son capitaine pour le match suivant, laissant planer un doute tactique.

Le contexte du groupe K rend ce Portugal-Ouzbékistan décisif. Avec un point, les Lusitaniens occupent la troisième place, derrière la Colombie (3 points) et à égalité avec la RD Congo. L’Ouzbékistan, battu 3-1 par les Cafeteros pour sa première apparition en phase finale, a montré des vertus de combativité sous la houlette de Fabio Cannavaro. L’entraîneur italien, conscient de la menace que représente Ronaldo même dans un jour sans, a prévenu : « On ne peut pas laisser ce genre de joueur seul dans la surface. » Les Ouzbeks, qui avaient tenu tête à la Colombie jusqu’à l’heure de jeu, chercheront à reproduire le plan de la RD Congo : un bloc compact et des transitions rapides.

Dans l’autre groupe à l’affiche ce même jour, l’Angleterre, portée par un doublé d’Harry Kane contre la Croatie (4-2), aborde son duel face au Ghana en position de force. Mais l’attention reste braquée sur le Portugal, dont le parcours pourrait basculer dès ce match à Houston. Une victoire est impérative avant d’affronter la Colombie lors de la dernière journée, sous peine de devoir compter sur un hypothétique repêchage parmi les huit meilleurs troisièmes – une issue que le statut de favori rendrait amère.