La scène, captée par les caméras du monde entier, a figé l’assistance. Alors que s’achevait la conférence de presse suivant la défaite de la République démocratique du Congo face à l’Angleterre (1-2) en seizièmes de finale du Mondial 2026, le responsable de la communication de la sélection, Jerry Kalemo, a pris la parole : « Nous annonçons que l’entraîneur a perdu son père. Nos sincères condoléances. » Le visage de Sébastien Desabre, technicien français de 49 ans, s’est brusquement fermé. Un simple « Merci » murmuré, puis il s’est levé et a quitté la salle, laissant derrière lui un silence lourd. La presse africaine, comme la presse européenne, a immédiatement relayé l’information, soulignant la brutalité de l’annonce faite en direct, sans que l’on sache si l’intéressé en avait été préalablement informé.

Sur le terrain, quelques minutes plus tôt, le scénario avait déjà basculé dans la cruauté sportive. Les Léopards, de retour en phase finale pour la première fois depuis 1974 – à l’époque où le pays s’appelait encore le Zaïre –, avaient ouvert le score dès la 7e minute par Brian Cipenga et tenu tête aux Three Lions pendant soixante-quinze minutes. Mais Harry Kane, par un doublé en fin de match (75e et 86e), a renversé la rencontre et mis fin au rêve congolais. La presse anglo-saxonne a salué le « sauvetage » du capitaine anglais, tandis que les médias francophones insistaient sur la résistance héroïque d’une équipe qui, selon les mots de Desabre, « a fait douter l’Angleterre ».

Ce parcours n’en demeure pas moins historique. Sous la houlette de Desabre, arrivé en 2022, la RD Congo a franchi pour la première fois la phase de groupes d’une Coupe du monde, en décrochant une victoire contre l’Ouzbékistan (3-1), un nul face au Portugal de Cristiano Ronaldo (1-1) et une courte défaite devant la Colombie (0-1). Les commentateurs africains y voient l’aboutissement d’une lente reconstruction du football congolais, longtemps éclipsé par les souvenirs douloureux de la participation zaïroise de 1974, marquée par une élimination sans gloire. La presse indienne et moyen-orientale a, elle, mis l’accent sur l’émotion suscitée par la vidéo devenue virale, où l’on voit le sélectionneur accuser le choc.

L’onde de choc dépasse le cadre sportif. Plusieurs titres français, citant le quotidien régional Le Dauphiné, ont qualifié la manière d’« maladroite », voire de « dénuée de tact », tandis que les médias espagnols et latino-américains ont parlé d’un « moment déchirant » et d’une « tragédie personnelle ». La Fédération congolaise n’a pas communiqué sur les circonstances exactes du décès, et il demeure incertain si Desabre avait été averti avant la conférence. L’épisode a éclipsé l’analyse du match, mais aussi le bilan d’une équipe qui, selon le sélectionneur, « a montré au monde entier que le football congolais a atteint un bon niveau ».

L’Angleterre, de son côté, poursuit sa route et affrontera le Mexique en huitièmes de finale, tandis que la RD Congo quitte le tournoi la tête haute, mais le cœur lourd. L’image de ce technicien français, bâtisseur d’un exploit collectif, apprenant la perte de son père sous les projecteurs, restera comme l’un des instantanés les plus poignants de ce Mondial.