Le 2 juillet, lors du seizième de finale entre les États-Unis et la Bosnie-Herzégovine, l’attaquant américain Folarin Balogun est expulsé pour un tacle jugé dangereux sur Tarik Muharemovic. Conformément au règlement, cette exclusion entraîne une suspension automatique d’un match, le privant du huitième de finale contre la Belgique. Pourtant, le 5 juillet, la commission de discipline de la FIFA annonce une mesure inédite : la suspension est « suspendue » pour une période probatoire d’un an, en vertu de l’article 27 du code disciplinaire. Balogun est ainsi autorisé à jouer.

Cette volte-face intervient après que le président américain Donald Trump a reconnu avoir appelé Gianni Infantino, le patron de la FIFA, pour lui demander de « revoir » la décision, qu’il jugeait « horrible » et « injuste ». L’aveu a provoqué une levée de boucliers en Europe. L’UEFA, dans un communiqué d’une rare sévérité, a estimé que la FIFA avait « franchi une ligne rouge », qualifiant la décision d’« incompréhensible et injustifiable ». La fédération belge, adversaire direct des États-Unis, a dénoncé une « violation des règles les plus élémentaires du football » et a tenté, en vain, de faire appel. Le commissaire européen au sport, Glenn Micallef, a rappelé que les décisions sportives « appartiennent aux instances sportives, pas aux politiques ».

L’affaire révèle la porosité entre le pouvoir politique et l’instance dirigeante du football mondial. Depuis des mois, Gianni Infantino multiplie les gestes de déférence envers Donald Trump : création d’un « Prix de la paix de la FIFA » décerné au président américain, location de bureaux à la Trump Tower, présence répétée à la Maison-Blanche. Cette proximité nourrit les soupçons d’une interférence directe, même si Infantino a assuré que les organes judiciaires de la FIFA sont « indépendants » et qu’il n’a fait que « recevoir un appel, comme il en reçoit de nombreux chefs d’État ». Pour de nombreux observateurs, cette séquence évoque un précédent vieux de 64 ans : en 1962, le Brésil avait obtenu la clémence pour Garrincha après des pressions politiques.

Sur le plan sportif, Balogun, meilleur buteur américain, sera bien présent face à la Belgique, malgré le rejet de l’appel belge par la commission d’appel de la FIFA, qui a jugé la requête « irrecevable » car la fédération belge n’est pas partie à la procédure. Cette décision, qui crée un dangereux précédent, a déjà incité l’Angleterre à envisager un recours similaire pour son défenseur Jarell Quansah, expulsé contre le Mexique. Alors que le Mondial entre dans sa phase à élimination directe, la crédibilité de la compétition est ébranlée, et la question posée par l’ancien président de la FIFA, Sepp Blatter, résonne : « Quo vadis, FIFA ? »