Le 2 juillet, un avion de patrouille maritime russe Tupolev Tu-142 (code OTAN « Bear-F ») a effectué plusieurs passages à basse altitude à proximité immédiate du porte-avions britannique HMS Prince of Wales, alors que ce dernier conduisait l’opération Firecrest de l’OTAN en mer de Norvège. Selon le ministère britannique de la Défense, l’appareil a largué « un grand nombre » de bouées acoustiques — des capteurs utilisés pour la détection de sous-marins — et n’a pas répondu aux appels sur les fréquences internationales de sécurité. Deux chasseurs F-35B de la Royal Navy ont décollé du porte-avions pour intercepter et escorter l’avion russe jusqu’à ce qu’il quitte la zone. Le secrétaire général de l’OTAN, Mark Rutte, a qualifié l’incident de « preuve du manque de professionnalisme » de la partie russe, tandis que Londres a dénoncé une « activité dangereuse et non professionnelle ».

Du côté russe, aucune réaction officielle n’a été enregistrée dans les heures suivant la divulgation de l’incident par les autorités britanniques. Certains médias italiens ont avancé que le Tu-142 aurait pu surveiller le passage du yacht personnel du président Vladimir Poutine, le Graceful, qui transitait dans la région pour rejoindre Mourmansk, mais le ministre britannique de la Défense, Dan Jarvis, s’est refusé à tout commentaire sur cette hypothèse. Les états-majors occidentaux rappellent que les vols de l’aviation à long rayon d’action russe sont fréquents dans les eaux internationales de l’Atlantique Nord et de l’Arctique ; Moscou avait d’ailleurs annoncé, le 23 juin, un vol planifié de bombardiers stratégiques Tu-160 au-dessus des mers de Barents et de Norvège, escortés par des MiG-31 et, à certains moments, par des chasseurs étrangers.

L’épisode s’inscrit dans une série d’interactions militaires rapprochées entre la Russie et les pays de l’Alliance atlantique. Selon les forces armées norvégiennes, les F-35 norvégiens ont effectué 39 décollages sur alerte depuis le début de l’année, identifiant 51 appareils russes au large du nord du pays. En avril, Londres avait accusé Moscou d’avoir mené une opération clandestine contre des câbles sous-marins dans l’Atlantique Nord, tandis qu’en mai, des chasseurs russes s’étaient approchés dangereusement d’un avion de surveillance britannique au-dessus de la mer Noire. Pour les capitales européennes, ces manœuvres relèvent d’une stratégie de « guerre hybride » visant à tester les capacités de réaction et la détermination de l’OTAN dans des zones sensibles, sans toutefois franchir le seuil d’un affrontement direct.

Le déploiement du groupe aéronaval britannique, qui comprend également le destroyer HMS Duncan et des hélicoptères, constitue la première mission de défense aérienne de l’OTAN menée depuis un porte-avions européen avec des F-35. Il intervient alors que le Royaume-Uni a dévoilé un plan d’investissement militaire de près de 400 milliards de dollars sur quatre ans, bien que ce montant reste inférieur aux demandes du ministère de la Défense. Les responsables de l’Alliance soulignent que la présence renforcée dans le Grand Nord répond à une menace russe « omniprésente », selon les termes du secrétaire à la Défense britannique, qui s’étend du fond des mers à l’espace. En l’absence de commentaire de Moscou, le groupe aéronaval poursuit ses opérations, et l’incident alimente les interrogations sur les risques d’escalade involontaire dans une région où la fonte des glaces ouvre de nouvelles routes maritimes et de nouvelles compétitions stratégiques.