« Je vous en supplie, revenez en arrière ! » Dans une lettre rendue publique la veille d’une ordination schismatique, le pape Léon XIV a employé des mots d’une gravité rare, implorant le supérieur de la Fraternité Saint-Pie-X de renoncer à consacrer quatre nouveaux évêques sans son consentement. Ce cri, adressé à une communauté traditionaliste qui rejette les réformes du concile Vatican II, résonnait au moment même où, dans un geste plus feutré mais tout aussi lourd de sens, le souverain pontife signait un décret de nomination attendu : celui de sœur Alessandra Smerilli, devenue préfète du dicastère pour le Service du développement humain intégral.

L’économiste italienne de 51 ans, déjà secrétaire de ce même dicastère, succède au cardinal canadien Michael Czerny, atteint par la limite d’âge. Elle devient ainsi la troisième femme à diriger un dicastère de la Curie romaine, après sœur Simona Brambilla et la laïque María Montserrat Alvarado, nommées sous le pontificat de François. La presse italienne, de Domani à Lettera43, souligne la continuité avec le pape défunt, qui avait fait de la promotion des femmes à des postes de décision une « pierre angulaire » de son action, selon les termes repris par les médias arabophones comme An-Nahar. Mais la nomination de sœur Smerilli s’accompagne d’un équilibre subtil : le cardinal Fabio Baggio est nommé pro-préfet du même dicastère, une fonction qui permet de réserver à un prêtre ordonné les actes requérant le sacerdoce, que l’Église catholique refuse toujours aux femmes.

Cette dualité institutionnelle reflète une tension ancienne. Dans les colonnes de la presse anglo-saxonne, The Independent rappelle que les religieuses assurent l’essentiel du travail éducatif, hospitalier et catéchétique de l’Église, tout en se plaignant de longue date d’un statut de « seconde classe ». La nomination d’une femme à la tête d’un dicastère chargé des migrants, de l’environnement et du développement – des thématiques chères au pontificat de François – apparaît ainsi comme une réponse aux appels à une plus grande participation féminine aux processus décisionnels. La presse libanaise, citant le parcours de la religieuse, y voit un prolongement de la voie tracée par le prédécesseur de Léon XIV, qui avait déjà hissé sœur Raffaella Petrini au secrétariat général du Gouvernorat de l’État de la Cité du Vatican.

L’annonce de cette nomination, le 30 juin 2026, intervient dans un climat ecclésial tendu. Tandis que le pape Léon XIV tendait la main aux fidèles de la Fraternité Saint-Pie-X – les avertissant que l’acte schismatique les priverait de la réception licite, voire valide, des sacrements –, il confirmait dans le même temps, par ce choix, sa volonté de ne pas rompre avec l’héritage d’ouverture de son prédécesseur. Dans une interview accordée au site Crux en 2025, il avait d’ailleurs déclaré vouloir « continuer sur les traces de François en nommant des femmes à des postes de direction à différents niveaux de la vie de l’Église ».

Au cœur de la Curie, le bureau de sœur Smerilli donne sur la place Saint-Pierre, où les pèlerins affluent sans toujours savoir que, derrière ces fenêtres, une religieuse économiste orchestre désormais la diplomatie humanitaire du Saint-Siège. Une image discrète, presque silencieuse, qui contraste avec les éclats d’un schisme annoncé.