Le gouvernement britannique a annoncé jeudi la nationalisation immédiate de British Steel, transférant l’entreprise sous propriété publique en vertu de la loi sur la nationalisation de l’industrie sidérurgique (Steel Industry (Nationalisation) Act 2026), entrée en vigueur la veille. Cette décision, justifiée par la nécessité de « protéger l’avenir de la production d’acier au Royaume-Uni » selon le premier ministre Keir Starmer, met fin à des mois d’incertitude pour les 2 700 salariés du site de Scunthorpe, dans le Lincolnshire, et pour les chaînes d’approvisionnement dépendantes de l’acier produit localement.

La nationalisation intervient après l’échec des discussions avec le propriétaire chinois Jingye Group, qui avait acquis British Steel en 2020 et menaçait de fermer les derniers hauts-fourneaux du pays capables de produire de l’acier « vierge » à partir de matières premières. Confronté à une surcapacité mondiale, à une concurrence jugée déloyale et à des coûts énergétiques élevés, le secteur sidérurgique britannique connaît des difficultés structurelles. Dès avril 2025, le Parlement avait été rappelé en urgence pour adopter des mesures spéciales interdisant à Jingye de cesser l’activité, sans toutefois prendre de participation. La nouvelle loi permet désormais au gouvernement de transférer les actions et les actifs des entreprises sidérurgiques dans le giron public.

Les réactions illustrent les clivages autour de cette intervention. Les syndicats britanniques ont salué une mesure qui « aidera à protéger des milliers d’emplois et apportera une plus grande stabilité à une industrie confrontée à de nombreuses difficultés ces dernières années ». À l’inverse, l’opposition conservatrice, par la voix du secrétaire d’État fantôme au commerce Andrew Griffith, a dénoncé un « chèque en blanc » insuffisant sans réduction des coûts énergétiques. Le groupe Jingye, qui revendique avoir investi plus de 1,2 milliard de livres sterling depuis 2020, réclame une compensation pouvant atteindre un milliard de livres ; un évaluateur indépendant déterminera le montant, le cas échéant, à verser.

Cette nationalisation s’inscrit dans une stratégie industrielle plus large. En mars dernier, le gouvernement s’était fixé pour objectif que 50 % de l’acier utilisé au Royaume-Uni soit produit localement, et avait réduit de 51 % les contingents d’importation exemptés de droits de douane. Il a également accordé une aide de 500 millions de livres au sidérurgiste indien Tata Steel pour décarboner son usine de Port Talbot, au pays de Galles. Une nouvelle équipe dirigeante a été nommée à la tête de British Steel avec pour mission de stabiliser l’exploitation, d’assurer la sécurité et de préparer la transition vers une production bas carbone. La prochaine étape sera la détermination du montant de l’indemnisation due à Jingye, qui conditionnera en partie le coût final de l’opération pour le contribuable britannique.