Le verdict du terrain a été sans appel. En huitième de finale de la Coupe du monde 2026, les États-Unis se sont inclinés 4 buts à 1 face à la Belgique, une défaite qui scelle leur élimination mais que l’histoire retiendra surtout pour le séisme institutionnel qui l’a précédée. Vingt-quatre heures avant le coup d’envoi, la Fifa levait la suspension automatique d’un match de l’attaquant américain Folarin Balogun, expulsé pour un tacle violent lors du tour précédent face à la Bosnie-Herzégovine. Une décision rarissime, intervenue après que le président des États-Unis a téléphoné au président de la Fifa, Gianni Infantino, pour demander un réexamen du carton rouge.

La chronologie des faits, telle que rapportée par la presse européenne et nord-américaine, dessine une séquence inédite. Selon plusieurs médias, Donald Trump s’est directement entretenu avec Infantino, qui a toujours affirmé l’indépendance de ses commissions disciplinaires. Pourtant, le quotidien britannique The Times a révélé que le président de la commission de discipline, Mohammad Al Kamali, a pris seul la décision de suspendre la sanction, sans consulter les autres membres, et sans fournir de motivation publique. La Fifa n’a pas commenté cette procédure, se contentant d’invoquer un article du code disciplinaire permettant de transformer une suspension en période probatoire. En Amérique latine, le quotidien argentin Clarín a dénoncé une « exception » qui installe un sentiment d’inégalité et menace la crédibilité du tournoi, rappelant que l’attrait du football repose sur l’application uniforme des règles.

L’onde de choc a rapidement dépassé les cercles sportifs. L’organisation de défense des droits humains FairSquare a déposé une plainte auprès du Comité international olympique, accusant Infantino – membre du CIO depuis 2020 – d’avoir enfreint à plusieurs reprises les règles de neutralité politique de la charte olympique. La presse italienne, notamment Il Giornale, a comparé le fonctionnement de la Fifa à celui de l’ex-Union soviétique, citant un constitutionnaliste américain qui dénonce une autorégulation opaque. En Suède, des journalistes spécialisés ont estimé que Trump avait « jeté Infantino sous le bus », tandis que la fédération norvégienne de football et cinquante députés européens ont demandé à la commission d’éthique de la Fifa d’examiner l’affaire.

Le joueur lui-même a reconnu, dans une interview à la télévision américaine, que la polémique avait perturbé l’équipe. « Je voyais une certaine nervosité chez mes coéquipiers, car c’était une situation vraiment unique », a déclaré Balogun, ajoutant que le « bruit extérieur » avait rendu la concentration difficile. La presse brésilienne et russe a largement relayé ces propos, soulignant le paradoxe d’une intervention présidentielle qui, loin de galvaniser la sélection, a pu contribuer à sa contre-performance. Andrew Giuliani, directeur du groupe de travail de la Maison-Blanche pour le Mondial, a admis que le scandale avait « peut-être » distrait les joueurs.

Sur le plan sportif, l’élimination américaine clôt un chapitre agité pour le pays co-organisateur, qui espérait briller à domicile. Mais l’affaire Balogun laisse des traces bien au-delà du tableau final. Elle pose la question de la capacité de la Fifa à résister aux pressions politiques, alors que le Mondial 2026, premier à réunir 48 équipes, se voulait une vitrine de l’unité du football mondial. La suite du tournoi se déroulera sous le regard scrutateur des instances éthiques, tandis que la crédibilité de l’institution zurichoise se trouve une nouvelle fois ébranlée.