Le Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta accueille ce mercredi 15 juillet 2026 une affiche que le football mondial n’avait plus connue en phase éliminatoire depuis le Japon en 2002. L’Argentine, tenante du titre, et l’Angleterre, en quête d’une première finale depuis son sacre de 1966, se disputent le dernier billet pour la finale de la Coupe du monde, où l’Espagne les attend déjà. La presse latino-américaine évoque un « partido del siglo », tandis que les médias européens soulignent la portée tactique d’un choc entre deux sélections classées parmi les quatre premières au classement FIFA, mais aux parcours contrastés dans ce tournoi.

L’Argentine a survolé sa poule avant de connaître un parcours à élimination directe heurté : victoire en prolongation contre le Cap-Vert (3-2), renversement d’un déficit de deux buts face à l’Égypte (3-2) et nouveau succès arraché en prolongation devant la Suisse (3-1). Lionel Messi, auteur de huit buts, porte une équipe dont la moyenne d’âge dépasse les trente ans, mais qui n’a plus perdu en Coupe du monde depuis la défaite inaugurale de 2022 face à l’Arabie saoudite. L’Angleterre, de son côté, a alterné maîtrise et fébrilité : victoire inaugurale éclatante contre la Croatie (4-2), nuls et succès étriqués, puis des matches couperets où Jude Bellingham et Harry Kane, douze buts à eux deux, ont compensé les absences et les doutes défensifs. La presse asiatique insiste sur la dimension symbolique de cette première confrontation officielle entre Messi et les Three Lions, à l’automne d’une carrière internationale qui n’avait croisé l’Angleterre qu’en match amical en 2005.

La rivalité dépasse le rectangle vert. Les quotidiens argentins rappellent que la sélection évoluera en maillot bleu marine, comme en 1986 à Mexico, lorsque Diego Maradona avait inscrit la « Main de Dieu » puis le « But du siècle » pour éliminer l’Angleterre en quart de finale. La presse britannique, elle, évoque les fantômes de Beckham en 1998 et la volonté de revanche, tout en insistant sur la nécessité de ne pas réduire la rencontre à un règlement de comptes historique. Le sélectionneur argentin Lionel Scaloni a déclaré qu’il s’agissait « d’un match de football, rien de plus », une position relayée par les médias européens, tandis que les supporters argentins, massés par milliers sous la pluie d’Atlanta lors du traditionnel « banderazo », entonnaient des chants mêlant Malvinas et Maradona.

Les autorités américaines ont classé l’événement au plus haut niveau de risque. Le Département de la sécurité intérieure a déployé un dispositif associant police d’Atlanta, FBI et agents fédéraux, avec interdiction des banderoles à caractère politique et séparation des flux de supporters aux abords du stade. La presse indonésienne et brésilienne rapporte que les fédérations ont reçu un nombre égal de billets, mais qu’aucune séparation ne sera imposée en tribunes, faisant de la cohabitation entre les deux communautés de supporteurs un enjeu de sécurité publique scruté bien au-delà du sport.

Au-delà de l’issue du match, l’enjeu est historique : l’Argentine vise une troisième finale en quatre éditions et un doublé que seul le Brésil de 1962 a réussi, tandis que l’Angleterre espère briser soixante ans d’attente. Le vainqueur retrouvera l’Espagne dimanche à East Rutherford, le perdant disputera la petite finale face à la France à Miami.