Un but annulé pour un hors-jeu millimétré dans le temps additionnel face à l’Égypte, puis l’égalisation autrichienne contre l’Algérie quelques jours plus tard : l’Iran a vu son parcours en Coupe du monde s’achever à la troisième place du groupe G, sans la moindre défaite mais sans qualification. Les trois matches nuls concédés face à la Nouvelle-Zélande, la Belgique et l’Égypte n’ont pas suffi à figurer parmi les meilleurs troisièmes, scellant l’élimination d’une équipe qui espérait atteindre pour la première fois les huitièmes de finale.

Le tournoi de la « Team Melli » s’est déroulé dans des conditions extra-sportives inédites. En raison des frappes aériennes menées par les États-Unis et Israël contre l’Iran en février, la fédération iranienne a dû renoncer à son camp de base initialement prévu à Tucson, en Arizona, pour s’installer à la dernière minute à Tijuana, ville frontalière mexicaine. Les autorités américaines ont refusé des visas à onze membres de l’encadrement, dont le président de la fédération, Mehdi Taj, ancien membre des Gardiens de la révolution, organisation classée comme terroriste par Washington. L’équipe n’a été autorisée à entrer sur le sol américain que la veille de ses deux premiers matchs à Los Angeles, une restriction partiellement assouplie pour le dernier déplacement à Seattle, où elle a pu arriver deux jours avant la rencontre.

Dans une déclaration écrite laissée à Tijuana après son élimination, la sélection iranienne a remercié le peuple mexicain pour son accueil, affirmant que le pays était devenu « notre deuxième maison et notre deuxième équipe ». Le texte, largement relayé par les médias latino-américains et européens, interrogeait toutefois l’équité de la compétition : « Ce que nous avons vécu, c’est une série de décisions, d’arrangements logistiques et de circonstances qui ont miné le sentiment de justice. » Sans nommer directement la Fifa ni les organisateurs, l’Iran a souligné que le fair-play ne saurait se réduire à un slogan publicitaire. La presse française, notamment Le Figaro, a rapporté que plus de 150 supporteurs mexicains s’étaient rassemblés devant l’hôtel de l’équipe pour réclamer des autographes et scander « Iran, mon frère, tu es désormais mexicain ! ».

La dimension politique a été ravivée par les propos du secrétaire américain à la Sécurité intérieure, Markwayne Mullin, qui a déclaré lors d’un point presse avoir « dansé une danse de joie » en apprenant l’élimination iranienne, tout en justifiant les restrictions de déplacement par un accord préalable avec la Fifa. La réponse de la délégation iranienne, citée par l’agence Associated Press, a dénoncé une « mesquinerie » indigne d’un pays hôte, tandis que des membres de la diaspora iranienne présents à Tijuana, interrogés par ABC News, exprimaient leur fierté malgré la défaite, certains refusant de mêler sport et politique.

Au moment de quitter le continent américain, l’Iran a tenu à inscrire son aventure dans une temporalité plus longue que celle d’un tournoi. « Les Coupes du monde prennent fin, les dirigeants changent, mais les civilisations comme l’Iran, l’Égypte et le Mexique – bâties sur la vérité, le respect et la dignité humaine – perdurent à travers l’histoire », concluait le message. Une manière de rappeler que, par-delà les contingences sportives et diplomatiques, le football demeure un révélateur des rapports de force entre nations.