Le coup de sifflet final à Boston a résonné comme la fin d’une époque. Mardi 30 juin, l’Allemagne a été éliminée de la Coupe du monde 2026 dès les 32es de finale par le Paraguay, au terme d’une séance de tirs au but (4-3) après un match nul 1-1 prolongé. Manuel Neuer, le dernier champion du monde 2014 encore en activité sous le maillot national, a confirmé quelques minutes plus tard devant les caméras de la télévision allemande qu’il s’agissait de sa 128e et dernière cape internationale. « C’est très amer de finir comme ça », a-t-il déclaré, le visage marqué, mettant un point final à une carrière qui a redéfini le poste de gardien de but.

La rencontre avait pourtant basculé dans l’émotion quand Jonathan Tah, de la tête sur corner, pensait offrir la qualification à la Mannschaft durant la prolongation. Mais l’arbitrage vidéo a annulé le but pour une faute sur le portier paraguayen, une décision vécue comme une injustice par la presse allemande. Julio Enciso avait ouvert le score pour le Paraguay en première période, avant que Kai Havertz n’égalise du front après la pause. Lors de la loterie des penalties, Neuer a repoussé la tentative de Fabian Balbuena, mais les échecs de Havertz, Nick Woltemade et Tah ont scellé le sort des siens. La défense allemande, fébrile tout au long du tournoi, a concédé au moins un but lors de chacun de ses quatre matchs, confirmant une fragilité récurrente.

Ce départ précoce s’inscrit dans une dynamique de déclin pour le football allemand, éliminé dès le premier tour à élimination directe lors des trois dernières éditions mondiales. Le retour de Neuer, pourtant annoncé comme « irrévocable » après l’Euro 2024, avait été imposé par le sélectionneur Julian Nagelsmann au détriment d’Oliver Baumann, suscitant un vif débat outre-Rhin. La presse internationale, notamment sud-américaine, a souligné le symbole : le Paraguay, modeste 48e nation au classement FIFA, a fait chuter un géant en pleine crise d’identité. Les médias allemands, eux, pointent une erreur de casting et l’incapacité à renouveler une génération pourtant auréolée du titre mondial il y a douze ans.

L’ultime tournoi de Neuer restera aussi marqué par un record qu’il aurait préféré éviter. En encaissant un but lors de ce match, il a égalé la marque du Mexicain Antonio Carbajal : dix rencontres consécutives de Coupe du monde sans clean sheet, une série entamée après la finale victorieuse de 2014. Les observateurs européens y voient le crépuscule d’un style, celui du « gardien-libéro » qui avait révolutionné le poste, mais que l’usure et les limites collectives ont fini par rattraper.

Manuel Neuer va désormais rentrer à Munich, où il lui reste une année de contrat avec le Bayern, club avec lequel il vient de remporter un nouveau titre de Bundesliga et d’atteindre les demi-finales de la Ligue des champions. Pour la Mannschaft, l’heure est à la reconstruction avant les éliminatoires de l’Euro 2028, avec la lourde tâche de tourner la page de l’un des plus grands gardiens de l’histoire.