Les forces américaines ont mené dans la nuit du 7 au 8 juillet une série de frappes contre plus de 80 cibles en Iran, suivies quelques heures plus tard par une riposte iranienne revendiquant 85 objectifs militaires américains au Bahreïn et au Koweït. Selon le Commandement central des États-Unis (CENTCOM), l’opération visait des systèmes de défense aérienne, des radars côtiers, des capacités antinavires et plus de 60 embarcations légères des Gardiens de la révolution, en réponse à l’attaque de trois navires commerciaux dans le détroit d’Ormuz. Les cours du brut ont bondi de plus de 2 %, tandis que les sirènes d’alerte aérienne retentissaient au Bahreïn et au Koweït, où les défenses antiaériennes ont été activées.

Washington justifie ces frappes par la nécessité de « dégrader la capacité de l’Iran à continuer d’attaquer le commerce international » et qualifie les tirs contre les pétroliers de « violation claire et dangereuse du cessez-le-feu ». Le Trésor américain a simultanément révoqué la licence temporaire qui autorisait, depuis juin, la vente de pétrole iranien sur les marchés internationaux, une concession clé du mémorandum d’entente signé le 18 juin. D’après des responsables américains, cet accord de 14 points est « entièrement fondé sur la performance » et Téhéran ne pourra en retirer des bénéfices qu’en faisant preuve de « bonne conduite ». Les négociateurs américains affirment toutefois poursuivre leurs efforts « de bonne foi » en vue d’un accord définitif.

Du côté iranien, les Gardiens de la révolution présentent leur riposte comme une « réponse initiale » à une agression américaine qui, selon Téhéran, a visé des bases côtières et des installations civiles dans les provinces méridionales, en pleines funérailles de l’ancien guide suprême Ali Khamenei. Le président du Parlement, Mohammad Bagher Ghalibaf, a accusé Washington de violations « majeures » du mémorandum, citant le rétablissement des sanctions pétrolières, les frappes sur le sud de l’Iran et le non-respect des « ajustements iraniens » dans le détroit. Téhéran insiste sur le fait qu’il ne tolérera aucune ingérence extérieure dans la gestion du passage stratégique et que les navires empruntant des routes non coordonnées avec les autorités iraniennes s’exposent à des risques.

Les capitales du Golfe ont réagi avec vigueur. Le Qatar a convoqué le chargé d’affaires iranien et tenu Téhéran pour « pleinement responsable » de l’attaque contre le méthanier Al-Rekayyat, tandis que l’Arabie saoudite a dénoncé des tirs contre le pétrolier Wedyan. Oman, qui proposait un couloir de transit temporaire le long de ses côtes, voit son initiative contestée par l’Iran, déterminé à imposer un système de péage dans le détroit. Les médiateurs, parmi lesquels la Suisse et le Qatar, s’efforcent de préserver le cadre de négociation, mais la reprise des hostilités armées et la révocation de la licence pétrolière fragilisent un peu plus le processus. Les discussions sur un règlement permanent, qui devaient reprendre après les obsèques de Khamenei, se trouvent désormais dans l’incertitude.