La Côte d’Ivoire a composté son ticket pour les seizièmes de finale de la Coupe du monde 2026 en dominant Curaçao (1-0), ce jeudi 25 juin au Lincoln Financial Field de Philadelphie. Un éclair de Nicolas Pépé à la 7e minute, consécutif à une erreur défensive caribéenne, a scellé le sort d’une rencontre que les Éléphants ont ensuite maîtrisée sans jamais véritablement trembler, malgré quelques sursauts d’une équipe curacienne qui n’a pas démérité.

Le but est venu d’un débordement de Jean-Philippe Krasso Diomande sur le flanc gauche : son centre en retrait a trouvé Pépé seul au point de penalty, qui n’a eu qu’à pousser le ballon au fond des filets. Avant cette ouverture du score, Curaçao s’était pourtant montré menaçant, avec une frappe de Tahith Chong détournée par Yahia Fofana dès la 2e minute. Par la suite, les Ivoiriens ont confisqué le ballon, se créant les occasions les plus nettes – une reprise d’Amad Diallo frôlant le poteau, un cafouillage entre Franck Kessié et Diallo dans la surface – tandis que les Caribéens, à l’image d’une tentative lointaine de Jurien Gaari, n’ont pu tromper la vigilance d’un bloc africain bien en place.

Ce succès était impératif pour la Côte d’Ivoire, qui abordait cette dernière journée du Groupe E avec trois points, après une victoire initiale contre l’Équateur (1-0) et une défaite cruelle face à l’Allemagne (2-1). Dans la presse brésilienne, on rappelait qu’un simple match nul aurait suffi aux hommes d’Emerse Faé, mais que le scénario de la précédente rencontre, où ils avaient cédé dans les derniers instants, imposait de ne rien laisser au hasard. Curaçao, de son côté, vivait un moment historique : pour sa première participation à une phase finale de Coupe du monde, la sélection dirigée par Dick Advocaat avait décroché son premier point contre l’Équateur (0-0) après une entame cauchemardesque face à l’Allemagne (7-1). Les commentateurs latino-américains soulignaient le parcours inattendu de cette nation caribéenne, qui conservait une chance mathématique de qualification et espérait prolonger le rêve.

Avec cette victoire, la Côte d’Ivoire termine deuxième du groupe et rejoint les seizièmes de finale, où elle affrontera un adversaire issu du Groupe F. Curaçao, éliminé, quitte le tournoi avec un point et la fierté d’avoir tenu tête à des nations mieux classées, laissant entrevoir un avenir prometteur pour le football insulaire. Le rideau tombe sur une aventure qui, au-delà du résultat brut, a marqué les esprits par sa portée symbolique.