L’Argentine a rempli son contrat. Assurée de la première place du groupe J avant même la dernière journée, la sélection de Lionel Scaloni patiente désormais à Miami, où elle affrontera le deuxième du groupe H en seizièmes de finale. Selon une modélisation statistique relayée par la presse nord-américaine, c’est le Cap-Vert qui aurait le plus de chances (55 %) de croiser la route des champions du monde, un scénario qui couronnerait le parcours inattendu de la sélection africaine.

Pour sa première participation à une Coupe du monde, le Cap-Vert a en effet déjoué tous les pronostics. Opposés à l’Espagne puis à l’Uruguay, les Requins bleus ont tenu tête aux deux favoris, arrachant deux matchs nuls (0-0 et 2-2) qui les placent en position de se qualifier en cas de victoire contre l’Arabie saoudite. La presse africaine souligne la solidité défensive de l’équipe de Bubista, emmenée par le gardien Vozinha, et y voit l’émergence d’une nouvelle nation du football. Un succès, combiné à un faux pas de l’Uruguay face à l’Espagne, pourrait même offrir aux Cap-Verdiens la première place du groupe.

À Guadalajara, l’Uruguay joue sa survie. Avec deux points en deux matchs, la Celeste n’a plus le droit à l’erreur face à une Roja qui, après un nul inaugural poussif contre le Cap-Vert, a corrigé l’Arabie saoudite (4-0). La presse latino-américaine se fait l’écho d’un groupe uruguayen sous pression, tiraillé entre les doutes nés des contre-performances et la confiance affichée par des cadres comme Rodrigo Aguirre, qui en appelle à la « garra charrúa ». Marcelo Bielsa, lui, assume la responsabilité des errements défensifs et promet une équipe qui ne se contentera pas de défendre. En face, l’Espagne de Luis de la Fuente, portée par un Lamine Yamal étincelant, entend verrouiller la première place pour éviter un choc prématuré contre l’Argentine.

L’Arabie saoudite, dernière avec un point, conserve une chance mathématique. Une victoire contre le Cap-Vert, couplée à une défaite uruguayenne, la propulserait en seizièmes. La presse asiatique relève toutefois la lourde défaite concédée face à l’Espagne, qui obère sa différence de buts. Les Faucons verts devront donc allier résultat et manière pour espérer figurer parmi les meilleurs troisièmes, une voie de repêchage que le nouveau format à 48 équipes laisse ouverte.

Quel que soit le dénouement, ce groupe H illustre la logique implacable d’un Mondial élargi, où les surprises se multiplient et où les cadors ne sont jamais à l’abri. Vendredi soir, à Houston et Guadalajara, se joueront bien plus que des qualifications : une partie du tableau final, avec l’Argentine en embuscade, se dessinera.