Le coup de sifflet final a scellé un retournement de situation aussi spectaculaire qu'inespéré pour la République démocratique du Congo. Menée à la pause par une équipe ouzbèke entreprenante, la sélection africaine a renversé la vapeur en seconde période pour s'imposer 3-1 et décrocher son billet pour les seizièmes de finale du Mondial 2026. Une première historique depuis la participation du Zaïre en 1974.

Le début de la rencontre avait pourtant pris une tournure défavorable. Dès la dixième minute, Eldor Shomurodov profitait d'une brèche dans la défense congolaise pour lober Mpasi. Un but refusé à Mbuku pour une faute mineure après examen vidéo entretenait la frustration. Mais au retour des vestiaires, les Léopards, emmenés par un Yoane Wissa des grands soirs, ont affiché un tout autre visage. Le penalty transformé par l'attaquant de Newcastle à la 68e minute a libéré les siens. Dix minutes plus tard, Fiston Mayele, sur un ballon dévié, trompait le gardien ouzbek pour le 2-1. Wissa scellait le score dans le temps additionnel d'une frappe enroulée.

Cette victoire, conjuguée au match nul arraché face au Portugal (1-1) lors de la première journée, permet à la RDC de terminer troisième du groupe K avec quatre points et de figurer parmi les huit meilleurs troisièmes. Elle élimine au passage la Corée du Sud, qui comptait sur une défaite congolaise pour préserver ses espoirs. Les médias asiatiques ont souligné la déception des Taegeuk Warriors, éliminés prématurément malgré leur victoire contre la République tchèque. Pour la presse africaine, c'est une nouvelle démonstration de la montée en puissance du continent : sur dix équipes engagées, seules la Tunisie et peut-être l'Algérie n'ont pas franchi le cap des poules.

Les Congolais retrouveront désormais l'Angleterre, solide leader du groupe L, le 1er juillet dans le même stade d'Atlanta. Un défi immense, mais que les Léopards abordent avec une confiance décuplée par leur parcours inattendu. L'entraîneur français Sébastien Desabre a salué le caractère de ses joueurs, rappelant que plusieurs d'entre eux évoluent en Premier League et connaissent bien le football anglais. Un choc qui cristallise les regards, entre une nation qui réapprend la Coupe du monde et un favori européen en quête de rachat.