La carte des premières expressions symboliques de l’humanité se redessine loin de l’Europe. Dans une grotte de l’île indonésienne de Célèbes, une équipe australienne et indonésienne a daté une peinture de cochon verruqueux à 45 500 ans, ce qui en fait la plus ancienne œuvre figurative connue. Quelques centaines de kilomètres plus à l’est, sur l’île de Sulawesi, les parois du site de Liang Metanduno recèlent des représentations dont l’âge, estimé à 67 800 ans par des chercheurs de l’université Griffith et du BRIN indonésien, pourrait repousser encore le moment où Homo sapiens a commencé à projeter sur la roche un bestiaire reconnaissable. Ces datations, obtenues par la désintégration de l’uranium dans les concrétions calcaires, suggèrent que la pensée symbolique a émergé en Asie du Sud-Est insulaire bien avant les grandes fresques européennes de Lascaux ou Chauvet.

Cette quête des origines ne se limite pas à l’art. En Israël, l’examen au microscope électronique d’un crâne exhumé dans la grotte de Qafzeh, vieux de 100 000 ans, révèle une entaille profonde sur la mâchoire gauche, causée par un outil tranchant. La blessure, qui a cicatrisé, constitue le plus ancien témoignage connu de violence interpersonnelle avec arme. Au nord-est de la Syrie, sur le site de Tell Brak, le squelette d’un nourrisson de 6 à 9 mois, daté de 4 200 à 3 900 avant notre ère, présente des fractures costales multiples et des lésions crâniennes que les archéologues, après avoir écarté les causes pathologiques, interprètent comme un cas probable de maltraitance. En Argentine, le corps démembré d’un nouveau-né, découvert nu dans un cimetière de General Güemes, reste inexpliqué, mais rappelle que la violence envers les plus vulnérables traverse les époques et les continents.

L’histoire des explorations humaines réserve également des énigmes. Sur la plage Yamana, dans la péninsule Antarctique, des scientifiques chiliens ont mis au jour en 1985 un crâne féminin dont les analyses chimiques et morphologiques indiquent qu’il appartenait à une jeune femme décédée entre 1819 et 1825. Cette fourchette précède ou coïncide avec la première observation officielle du continent par l’expédition russe de Bellingshausen en 1820, soulevant l’hypothèse d’une présence humaine antérieure, peut-être liée aux peuples autochtones de Patagonie. À des milliers de kilomètres de là, dans la banlieue de Rio de Janeiro, une cérémonie de candomblé a viré au drame lorsqu’un homme a versé un liquide inflammable sur un brasero, brûlant mortellement une fidèle de 32 ans. La famille de la victime interroge l’usage du feu en milieu clos, ravivant le débat sur la sécurité des rituels afro-brésiliens.

Ces fragments de passé, disséminés de l’Indonésie à l’Amérique du Sud, ne forment pas un récit unique. Ils documentent plutôt la coexistence précoce de l’élan créatif et de la brutalité, du soin apporté aux blessés et de la violence infligée aux enfants. Les collaborations internationales qui portent ces travaux – universités australiennes, instituts indonésiens, équipes israéliennes, syriennes, chiliennes ou argentines – témoignent d’une archéologie devenue globale, où chaque ossement, chaque pigment, vient interroger ce que nous croyions savoir des premières sociétés humaines.