La FIFA a tranché : Ismail Elfath dirigera la seconde demi-finale de la Coupe du monde 2026, ce mercredi 15 juillet à Atlanta, entre l’Argentine et l’Angleterre. L’arbitre américain de 44 ans, né à Casablanca et naturalisé après avoir émigré aux États-Unis à 18 ans, sera assisté par ses compatriotes Corey Parker et Kyle Atkins, tandis que les Italiens Maurizio Mariani et Daniele Bindoni officieront comme quatrième et cinquième juges. Une désignation qui intervient dans un climat de tension extrême, les autorités ayant classé ce match comme le « plus à risque de toute la compétition » et prévu un dispositif de sécurité inédit.

Le parcours d’Elfath dans ce tournoi n’a rien d’anodin. Il a déjà arbitré trois rencontres, dont le huitième de finale entre le Brésil et la Norvège, marqué par un penalty accordé après intervention de la VAR puis manqué par Bruno Guimarães, et l’expulsion du Brésil. La presse sud-américaine, notamment brésilienne, a largement commenté ce match, soulignant le recours à l’assistance vidéo pour une faute initialement non sifflée. Plus tôt, lors d’Espagne-Uruguay, l’arbitre avait expulsé Agustín Canobbio, mais certains médias européens, comme le site espagnol Archivo VAR, ont estimé qu’un carton rouge direct aurait dû être adressé plus tôt à Nicolás de la Cruz pour une faute sur Nico Williams, blessé lors de l’action. Ces épisodes nourrissent un récit contrasté sur la performance de l’officiel, dont la carrière internationale a décollé en 2016 et qui fut désigné meilleur arbitre de MLS en 2020 et 2022.

La rencontre Argentine-Angleterre charrie une histoire lourde, ravivée par l’absence systématique d’arbitres anglais pour les matchs de l’Albiceleste depuis 1974. La presse argentine rappelle que cette règle tacite, héritée de la guerre des Malouines, a écarté des noms comme Michael Oliver ou Anthony Taylor, pourtant parmi les mieux classés. Dans ce contexte, le choix d’un arbitre américain, familier de Lionel Messi pour avoir dirigé la finale de la Leagues Cup 2023 remportée par l’Inter Miami, prend une dimension particulière. Les médias argentins soulignent qu’Elfath a déjà eu des échanges tendus avec le capitaine argentin en MLS, mais aussi qu’il lui a présenté des excuses après une erreur lors d’un match contre Nashville.

Au-delà de la polémique, la désignation s’inscrit dans une logique géopolitique plus large. Les arbitres français François Letexier et Clément Turpin, ainsi que les Anglais Taylor et Oliver, ne peuvent plus officier dans le tournoi, leurs nations étant encore en lice ou concernées par le conflit de neutralité. La presse indonésienne a relayé cette information, confirmant que Letexier, critiqué pour sa direction d’Argentine-Égypte en quarts, ne dirigera plus de match. Le vainqueur de cette demi-finale affrontera la France ou l’Espagne en finale, au terme d’un parcours où l’arbitrage, autant que le jeu, aura tenu le premier rôle.