La Organización Mundial de la Salud (OMS) proyectó este martes que la magnitud real del brote de ébola en la República Democrática del Congo (RDC) podría ser entre dos y cuatro veces superior a los 1.963 casos y 719 fallecimientos registrados oficialmente hasta el 12 de julio. La advertencia, lanzada desde Ginebra por el director de emergencias sanitarias Chikwe Ihekweazu, coincidió con una protesta de médicos, epidemiólogos y enterradores en el centro de tratamiento de Rwampara, en la provincia nororiental de Ituri, donde se quemaron neumáticos y se bloqueó el acceso para exigir el pago de salarios y bonificaciones adeudados desde el 15 de mayo, fecha en que se declaró la epidemia.

El brote, causado por la cepa Bundibugyo —para la que no existen vacunas ni tratamientos aprobados—, se ha extendido a cinco provincias del este congoleño y ha dejado veinte casos en la vecina Uganda. Ihekweazu calificó el avance como “el de crecimiento más rápido en un solo mes” de todos los brotes de ébola gestionados hasta ahora. La OMS estima que cuatro de cada cinco nuevas infecciones ocurren en personas sin vínculo epidemiológico conocido, y que muchos fallecidos nunca llegaron a un centro sanitario, lo que dificulta la contención en una zona lastrada por tres décadas de conflicto armado, desplazamientos masivos y una infraestructura sanitaria crónicamente infradotada.

La protesta de los trabajadores sanitarios —112 de los cuales se han contagiado y 35 han muerto— puso de relieve la fragilidad de la respuesta. El ministro congoleño de Salud, Samuel Roger Kamba, reconoció “retrasos en los pagos” y prometió resolver el problema organizativo, pero el ultimátum de 48 horas lanzado por los huelguistas amenaza con paralizar la atención en el epicentro de la epidemia. A esto se suma un déficit de financiación: aunque la comunidad internacional ha movilizado 1.500 millones de dólares para la respuesta global, la OMS indicó que solo ha recibido el 40 % de los 115 millones de dólares que necesita para sus operaciones inmediatas sobre el terreno.

En paralelo, se ha puesto en marcha un ensayo clínico con dos tratamientos experimentales —remdesivir, de Gilead Sciences, y el cóctel de anticuerpos MBP134, de Mapp Biopharmaceutical— en un centro de Ituri, y está previsto el inicio de un estudio de profilaxis postexposición con el antiviral obeldesivir. La capacidad de tratamiento supera ya las 700 camas y el seguimiento de contactos roza el 80 %, pero la OMS advierte que la epidemia “sigue superando los esfuerzos de respuesta”. El desenlace de las negociaciones salariales y la ampliación del ensayo clínico a otras zonas marcarán los próximos días de una crisis que, según los modelos de la agencia sanitaria, apenas empieza a revelar su verdadera dimensión.