El Estadio Azteca se viste de despedida mundialista. Este domingo, el recinto que fue testigo de las consagraciones de Pelé y Maradona alberga su último partido en la Copa del Mundo de 2026, un México-Inglaterra de octavos de final que definirá al último inquilino de los cuartos. Con capacidad para más de 84.000 espectadores, el Coloso de Santa Úrsula se convierte en el primer escenario en ser anfitrión en tres ediciones distintas, y lo hace con la promesa de un ambiente que, desde la óptica de analistas en Ciudad de México, pesará tanto como la historia misma.

México llega a la cita con una trayectoria inmaculada en el torneo: cuatro victorias, nueve puntos en fase de grupos —algo inédito para el Tri— y ninguna anotación en contra. El triunfo por 2-0 sobre Ecuador en dieciseisavos, con goles de Julián Quiñones y una actuación sólida del juvenil Gilberto Mora, confirmó la solidez defensiva que comanda el portero Raúl Tala Rangel. La prensa mexicana destaca que nunca antes la selección había hilvanado cuatro juegos con la portería imbatida en una misma Copa, un dato que alimenta la ilusión de superar por fin la barrera de octavos, donde el equipo se estancó en siete de las últimas ocho justas.

Del otro lado, Inglaterra aterrizó en la capital mexicana apenas 48 horas antes del encuentro, una ventana que, según el propio seleccionador Thomas Tuchel, hace “imposible” la adaptación física a los 2.240 metros de altitud. Los Tres Leones sufrieron para dejar en el camino a la República Democrática del Congo en la ronda anterior: un doblete agónico de Harry Kane en el último cuarto de hora remontó un marcador adverso y maquilló una actuación que, desde Londres, se califica como alejada de las expectativas de un equipo que partía entre los favoritos. El capitán inglés, autor de 72 goles en la temporada 2025-2026 sumando club y selección, es la principal baza ofensiva frente a una zaga mexicana que aún no ha sido vulnerada.

El factor ambiental y la mística del Azteca son ejes del análisis en ambas orillas. El estadio registra únicamente dos derrotas de México en 89 partidos oficiales desde 1966, ambas en eliminatorias mundialistas y ante selecciones de la Concacaf: Costa Rica en 2001 y Honduras en 2013. Ningún equipo europeo ha vencido al Tri en compromiso oficial en ese césped. Inglaterra, además, arrastra un historial adverso en sus visitas a suelo mexicano: un empate y dos derrotas, la última en 1969. A ello se suma el recuerdo de la eliminación en el mismo escenario en 1986, cuando la “Mano de Dios” de Maradona sepultó sus aspiraciones. Analistas en Europa apuntan que el movimiento del balón, que según Tuchel “volará quizá cinco metros más”, obligará a ajustes tácticos que el poco tiempo de aclimatación dificulta.

El desenlace definirá no solo al clasificado a la siguiente fase, sino también el cierre de la participación mexicana como anfitriona, pues todos los partidos a partir de cuartos de final se disputarán en Estados Unidos. Para el Tri, ganar significaría mantener vivo el sueño de alcanzar por primera vez unas semifinales y despedirse de su afición con un billete a la siguiente ronda. Para Inglaterra, supondría conjurar los fantasmas de la altitud y del Azteca, y mantener la ruta hacia un título mayor que se le niega desde 1966.