Cabo Verde, un archipiélago atlántico de poco más de medio millón de habitantes, se ha convertido en la revelación del Mundial ampliado a 48 selecciones al clasificarse para los octavos de final, donde este viernes enfrentará a la Argentina de Lionel Messi en Miami. El conjunto africano, que nunca antes había disputado una Copa del Mundo, selló su pase histórico tras empatar con España y superar en la clasificación del Grupo H a Uruguay y Arabia Saudí, un desenlace que medios africanos califican como la mayor sorpresa del torneo hasta la fecha.

El camino hacia la eliminatoria se cimentó en una defensa sólida y un empate sin goles ante la selección española, resultado que le permitió avanzar como segunda de grupo por delante de rivales con mayor tradición mundialista. Argentina, por su parte, llegó a esta instancia con pleno de victorias y seis goles de su capitán Messi, máximo artillero provisional del campeonato. El seleccionador argentino, Lionel Scaloni, que cumplirá cien partidos al frente del equipo, advirtió que Cabo Verde “no está aquí por accidente” y subrayó la necesidad de respetar a un rival que no ha perdido en lo que va de torneo.

Desde la óptica de los medios africanos, el discurso de la humildad y la ambición define al combinado caboverdiano. Su entrenador, Bubista, declaró que el partido es “el encuentro de nuestras vidas” y que afrontarán el desafío “con calma, porque nos ganamos este lugar por méritos propios”. El centrocampista Deroy Duarte, nacido en Países Bajos, añadió que la cita representa “otra oportunidad para hacer historia” y que el equipo dará todo sin dejarse intimidar por la jerarquía del rival ni por la presencia del ocho veces Balón de Oro.

El contexto africano en estos octavos de final es agridulce. De las nueve selecciones del continente que accedieron a la ronda de los 32 mejores, cinco han quedado eliminadas: Sudáfrica, Costa de Marfil, Senegal, República Democrática del Congo y Argelia. Solo Marruecos ha asegurado su presencia en octavos, mientras Ghana, que se mide a Colombia en Kansas City, y Egipto, pendiente de la lesión de Mohamed Salah, buscan engrosar la representación africana. El técnico de Ghana, Carlos Queiroz, asumió “el deber” de sumar otro equipo del continente a la siguiente fase.

El ganador del duelo entre Cabo Verde y Argentina se medirá en cuartos de final al vencedor del Australia-Egipto que se disputa el mismo viernes en Dallas. Para los Socceroos, sería su primer triunfo en una eliminatoria mundialista, mientras que los Faraones condicionan la presencia de su estrella Salah a una plena recuperación de sus molestias musculares.