La fase de grupos del primer Mundial con 48 selecciones concluyó con 72 partidos disputados, 32 equipos clasificados a los dieciseisavos de final y 16 eliminados. El dato más resonante no fue la confirmación de las favoritas, sino la irrupción colectiva de África: nueve de sus diez representantes —Marruecos, Sudáfrica, Senegal, Costa de Marfil, Ghana, Cabo Verde, Egipto, República Democrática del Congo y Argelia— superaron la primera ronda, una cifra que pulveriza el máximo anterior de dos equipos en una misma edición. Solo Túnez quedó fuera, mientras Uruguay, sin una sola victoria en un grupo que incluía a Cabo Verde y Arabia Saudita, se convirtió en la principal decepción sudamericana.

La hazaña africana se construyó con actuaciones que mezclaron solidez táctica y épica. Cabo Verde, un archipiélago de medio millón de habitantes, arañó un empate sin goles ante España, igualó 2-2 con Uruguay y amarró el segundo puesto del grupo con tres puntos, suficiente para citarse con la Argentina de Lionel Messi. El guardameta Vozinha, de 40 años, pasó de 50.000 a 16,7 millones de seguidores en Instagram tras su actuación frente a la Roja, según crónicas internacionales. Marruecos, semifinalista en Qatar 2022, arrancó un empate 1-1 ante Brasil y avanzó con autoridad. Congo, en su primera clasificación en 52 años, superó 3-1 a Uzbekistán y se medirá a Inglaterra. Argelia selló su pase con un agónico 3-3 ante Austria, con goles en el tiempo añadido.

El nuevo formato, que clasifica a los dos primeros de cada grupo y a los ocho mejores terceros, generó lecturas contrapuestas. Desde la óptica de analistas en Europa, la ampliación a 48 equipos fue calificada como un éxito deportivo por la emoción y las historias de los más pequeños, aunque se señaló la escasa presión para las grandes selecciones: cuatro ganaron su grupo con un partido de margen y cinco quedaron eliminadas antes de la última jornada. En Italia, en cambio, se puso el foco en los efectos colaterales del sistema de repesca de terceros, con partidos como Austria-Argelia o Paraguay-Australia bajo sospecha de falta de competitividad, y se informó que la FIFA ya estudia un salto a 64 equipos para eliminar ese mecanismo. En México, la prensa destacó que el Tri fue una de las tres selecciones con pleno de victorias, junto a Francia y Argentina, y que el anfitrión se perfila como la gran sorpresa del torneo.

El éxito africano fue interpretado por el presidente de la Confederación Africana de Fútbol, Patrice Motsepe, como el fruto de años de inversión en juveniles, entrenadores e infraestructura. En contraste, desde Asia se habla de una revisión profunda: solo Japón y Australia avanzaron entre nueve representantes, una tasa de éxito del 22% que deja a la AFC como la gran perdedora de la expansión. Los modelos predictivos de la consultora Opta y de bancos como Goldman Sachs sitúan ahora a Francia como máxima favorita al título, con una probabilidad de entre el 18,7% y el 22,4%, seguida de Argentina y España; Brasil aparece quinto, en torno al 7%.

Los dieciseisavos de final ya han comenzado a definir el nuevo paisaje. Sudáfrica cayó eliminada ante Canadá con un gol en el minuto 92. Cabo Verde desafiará a la vigente campeona, Argentina, mientras que Inglaterra se enfrenta a la revelación congoleña y Marruecos choca con Países Bajos. El rendimiento sostenido de las selecciones africanas en estas eliminatorias directas será determinante no solo para sus aspiraciones deportivas inmediatas, sino también para la futura distribución de cupos continentales en un Mundial que ya se debate entre la expansión y la calidad competitiva.