Es war die 93. Minute im regennassen Seattle, als Schodscha Chalilzadeh den Ball ins ägyptische Tor köpfte und für einen kollektiven Jubelschrei auf der iranischen Bank sorgte. Der Videoschiedsrichter griff ein, die Abseitslinie wurde kalibriert – und der Treffer zurückgenommen. Wenige Zentimeter entschieden darüber, dass der Iran zum dritten Mal in Folge unentschieden spielte und damit den erstmaligen Einzug ins Achtelfinale verpasste. Aus Teheraner Sicht war es der dramatische Schlusspunkt einer Vorrunde, die von vergebenen Chancen und strukturellen Hindernissen geprägt war.

Bereits zuvor hatte Kapitän Mehdi Taremi einen Strafstoß vergeben, den der ägyptische Torhüter Mostafa Schobeir parierte. Iranische Medien analysierten später die Körpersprache des Stürmers: Statt sich zu sammeln, habe Taremi vor der Ausführung seine Augenbrauen gerichtet – ein Detail, das in der heimischen Kritik als Sinnbild mangelnder Konzentration gedeutet wurde. Said Esatolahi traf zudem die Latte, ehe der aberkannte Treffer die endgültige Entscheidung brachte. Bundestrainer Amir Ghalenoei sprach von „Pech“ und verwies auf minimale Distanzen, die über das Weiterkommen entschieden hätten.

Die sportliche Analyse allein griffe jedoch zu kurz. Die iranische Delegation war während des gesamten Turniers gezwungen, ihr Basislager außerhalb der Vereinigten Staaten im mexikanischen Tijuana aufzuschlagen. Erst am Vortag der Spiele durften die Spieler einreisen, nach stundenlangen Grenzkontrollen und Sicherheitsüberprüfungen. Nach Abpfiff wurden sie umgehend zurückgebracht, medizinische Behandlungen fanden im Bus oder Flugzeug statt. In der deutschen Presse wurde dieses Verfahren als eklatanter Verstoß gegen die Chancengleichheit gewertet; die FIFA sei an ihrer Kernaufgabe gescheitert, einen fairen Wettbewerb zu gewährleisten.

Taremi selbst brachte die Erfahrung nach dem letzten Gruppenspiel auf die Formel: „Das ist nicht fair.“ Er berichtete, FIFA-Präsident Gianni Infantino habe nach der ersten Partie Besserung versprochen, doch geschehen sei nichts. Während die Mannschaft auf Schützenhilfe anderer Gruppen angewiesen war, zerschlugen sich nacheinander alle rechnerischen Möglichkeiten – zuletzt durch ein spätes Gegentor Österreichs gegen Algerien, das die iranische Hoffnung endgültig beendete.

Für den Iran endet damit ein Turnier, das zugleich das Ende einer goldenen Generation markieren dürfte. Die Rückkehr in den Alltag des nationalen Fußballs ist bereits im Gange: Zeitgleich zur WM spielten Vereine wie Gol Gohar und Tschadormalu in einem Playoff um einen asiatischen Champions-League-Startplatz, den Tschadormalu im Elfmeterschießen gewann. Die Nationalmannschaft aber muss sich neu sortieren – mit der Gewissheit, dass das Scheitern nicht allein auf dem Rasen besiegelt wurde.