Zwei Tage vor dem Anpfiff im MetLife Stadium von New Jersey lagen sich Lionel Scaloni und Luis de la Fuente im Rahmen einer FIFA-Fanveranstaltung in den Armen. Es war das erste öffentliche Aufeinandertreffen der beiden Trainer vor dem Finale der Weltmeisterschaft 2026 – und zugleich die Fortsetzung einer Beziehung, die fast ein Jahrzehnt zuvor in einem Klassenzimmer der spanischen Fußballföderation begann. 2017 hatte der Argentinier Scaloni, frisch zurückgetreten, in Las Rozas den UEFA-Pro-Lizenz-Lehrgang absolviert; De la Fuente, damals Coach der spanischen U19, unterrichtete die Fächer Taktikentwicklung und Mannschaftsbildung. Aus spanischer Sicht wird gern betont, Scaloni habe stets in der ersten Reihe gesessen, aufmerksam, aber auch streitbar, wenn er eine taktische Prämisse nicht teilte.

Beide Trainer verbindet ein ungewöhnlich paralleler Karriereweg. Als Außenverteidiger wurden sie spanische Meister, übernahmen ihre Nationalteams nach enttäuschenden Weltmeisterschaften ihrer Vorgänger und waren bei Amtsantritt öffentlicher Skepsis ausgesetzt. In argentinischen Medien erinnert man sich an Diego Maradonas Diktum, Scaloni könne „nicht einmal den Verkehr regeln“; in Spanien galt De la Fuente als blasser Funktionär ohne Erstligaerfahrung. Beide widerlegten die Zweifel mit Titeln: Scaloni führte Argentinien zum WM-Triumph 2022 und zu zwei Copa-América-Erfolgen, De la Fuente gewann mit Spanien die Nations League 2023 und die Europameisterschaft 2024. Dass keiner zuvor einen Profiklub in der höchsten Spielklasse trainiert hatte, verleiht ihrer Laufbahn eine zusätzliche Pointe.

Taktisch eint sie ein Bekenntnis zum Ballbesitz und zum Offensivspiel, doch die Rhythmen unterscheiden sich. Während Spanien unter De la Fuente die Angriffe geduldiger vorträgt und das Kombinationsspiel bis in den Strafraum pflegt, setzt Argentinien auf schnellere Vertikalität und höheres Tempo in der Zirkulation. Scaloni selbst hob vor dem Finale die Ähnlichkeiten hervor: „Beide Mannschaften versuchen, über den Ballbesitz anzugreifen und stärker zu werden.“ De la Fuente sprach von „gemeinsamen Werten und Prinzipien“ und nannte Scaloni einen Freund, dem er mit „Bewunderung, Bewunderung, Bewunderung“ begegne. Die brasilianische Presse berichtete von einer „surrealen“ Atmosphäre beim Wiedersehen in New York, wo die Trainer zwischen Selfie-Versuchen und Prominenten-Interviews nur wenige Worte wechseln konnten.

Ursprünglich hätten beide bereits im März in der Finalissima aufeinandertreffen sollen, doch die Partie zwischen dem Europa- und dem Südamerikameister wurde aus Termingründen abgesagt. Nun entscheidet sich im größtmöglichen Rahmen, wer seine Titelsammlung um den wertvollsten Pokal erweitert. Unabhängig vom Ausgang haben beide Trainer signalisiert, dass der Respekt füreinander den Wettstreit überdauern wird. Scaloni, der mit einer Spanierin verheiratet ist und auf Mallorca lebt, formulierte es so: „Ich werde versuchen, sie zu besiegen, aber ich habe den größten Respekt.“