Ein heftiges Gewitter mit Starkregen und orkanartigen Böen hat am Samstagabend die dichte Rauchglocke über dem Großraum New York durchbrochen und den Weg für das WM-Finale am Sonntag freigemacht. Die Unwetter, vor denen die Gouverneurin von New Jersey, Mikie Sherrill, ebenso eindringlich warnte wie New Yorks Bürgermeister Zohran Kwame Mamdani, erzwangen zwar die Unterbrechung des Abschlusstrainings der spanischen Mannschaft und die Räumung der Tribünen des MetLife Stadium. Doch mit den Niederschlägen verschwand auch jene gesundheitsgefährdende Mischung aus Feinstaub, Ozon und Kohlenmonoxid, die von Hunderten Waldbränden in der kanadischen Provinz Ontario herübergeweht worden war und den Luftqualitätsindex auf Werte von 175 Punkten – „ungesund“ – hatte steigen lassen.

Die Sorge vor einer Beeinträchtigung des Endspiels zwischen Titelverteidiger Argentinien und Spanien war in den Tagen zuvor stetig gewachsen. In weiten Teilen des Nordostens der USA galt Luftalarm, Partien der Major League Soccer in Chicago wurden abgesagt, Baseballspiele in Philadelphia vorverlegt. Mediziner wiesen darauf hin, dass Fußballprofis während eines Spiels das Zehnfache an Luft einatmen und damit besonders viele der winzigen PM2,5-Partikel aufnehmen, die tief in die Lunge und in die Blutbahn eindringen können. Die FIFA betonte, sie stehe in engem Kontakt mit den örtlichen Behörden und beobachte die Entwicklung kontinuierlich. Ein eigens vom Nationalen Wetterdienst der USA in das FIFA-Hauptquartier entsandter Meteorologe verfolgte die Messwerte, die nach Angaben des Umwelttechnikunternehmens Clarity Movement im Zehn-Minuten-Takt am Stadion erhoben wurden.

Die meteorologische Wende brachte eine Kaltfront, die nach Darstellung von AccuWeather und des US Weather Prediction Center den Rauch aus dem Nordosten verdrängte. Der Meteorologe Tyler Roys erklärte, es könne allenfalls ein feiner Dunst zurückbleiben, der dichte und gesundheitsschädliche Rauch aber werde nicht mehr über dem Stadion liegen. Für den Sonntag prognostizierten die Dienste einen moderaten Luftqualitätsindex, der für die Allgemeinheit kein Risiko darstelle, sowie Temperaturen um 27 Grad Celsius, leichte Brisen und geringe Luftfeuchtigkeit. Jeff Berardelli, Chefmeteorologe von WFLA-TV, sprach von einer dramatischen Verbesserung: „Es wird nicht mehr gefährlich sein.“

Politisch hatte die Rauchbelastung zu scharfen Tönen geführt. US-Präsident Donald Trump machte Kanada für die unzureichende Waldpflege verantwortlich und drohte mit zusätzlichen Zöllen. Aus Ottawa hieß es, die borealen Wälder seien durch den Klimawandel besonders anfällig, und Premierminister Mark Carney verwies auf die Notwendigkeit internationaler Zusammenarbeit. Ungeachtet dieser Spannungen traf Trump am Freitag in seinem New Yorker Tower mit FIFA-Präsident Gianni Infantino zusammen, um die Gesundheitsmaßnahmen für die Finalisten zu erörtern. Trump wird zur Siegerehrung im Stadion erwartet.

Sportlich steht nun einem großen Finale nichts mehr im Wege. Argentinien um Lionel Messi, der mit acht Treffern gemeinsam mit Kylian Mbappé die Torschützenliste anführt, will den Titel verteidigen, Spanien unter Mikel Merino die Krone zurückerobern. Die FIFA rechnet mit 1,6 Milliarden Fernsehzuschauern weltweit. Erstmals wird es eine Halbzeitshow nach Vorbild des Super Bowl geben, was die Pause verlängert. Die logistischen Hürden für die Fans – von gesperrten Tunneln bis zu subventionierten Zugtickets für 98 Dollar – sind hoch, doch der Himmel über East Rutherford soll pünktlich zum Anpfiff um 15 Uhr Ortszeit klar sein.