Der Regen prasselte unablässig auf die Plastikponchos, doch die Menge vor dem Gemeindegericht von Kenilworth ließ sich nicht vertreiben. Ein Mann schlug eine Trommel, andere schwenkten selbstgemalte Schilder: „Ihr denkt, das ist Druck? Wartet, bis kein Wasserdruck mehr da ist“, stand auf einem. Mit Kreide beschrifteten sie den Asphalt, während die Hörner und Trillerpfeifen den Lärm der nahen Autobahn übertönten. Es war ein Samstagmorgen im Juli, und die rund 8.500 Einwohner zählende Gemeinde in New Jersey wehrte sich gegen ein 1,8 Milliarden Dollar teures KI-Rechenzentrum, das der örtliche Planungsausschuss bereits genehmigt hatte. Was in Kenilworth geschah, war kein Einzelfall: Am selben Tag fanden in 42 US-Bundesstaaten 142 ähnliche Kundgebungen statt, organisiert von der konservativen Basisgruppe Humans First, die den Bau der gewaltigen Serverfarmen als „wichtigsten Kampf unserer Lebenszeit“ bezeichnet.

Die Proteste, die sich von Wasilla in Alaska bis Naples in Florida erstreckten, markieren eine neue Stufe im gesellschaftlichen Unbehagen gegenüber der KI-Infrastruktur. In Texas, dem am schnellsten wachsenden Markt für Rechenzentren, gab es 18 Demonstrationen; in Kalifornien, wo ein geplantes Projekt jährlich fast eine Milliarde Liter Wasser aus dem Colorado River verbrauchen könnte, versammelten sich trotz Temperaturen von über 38 Grad rund 50 Menschen. Die Bewegung, so betonen die Organisatoren, sei nicht parteipolitisch motiviert – sie speise sich aus der Sorge um Wasser, Stromnetze und die schiere Wucht der Bauwerke, die in ländliche und vorstädtische Landschaften einbrechen. „Man wacht eines Tages auf und stellt fest, dass man dieses Monstrum in seiner Gemeinde hat, und man will es nicht“, sagte Amy Kremer, Mitbegründerin von Humans First und frühere Anführerin der Tea-Party-Bewegung.

Diese lokalen Konflikte spiegeln eine globale Spannung wider, die von der japanischen Stadt Hino bis in die kanadische Prärie reicht. In Hino, einem Vorort von Tokio, klagt die 94-jährige Yoriko Kitagawa über ein „schreckliches Projekt“, das ihren Wohnort überragen und das Sonnenlicht nehmen wird. In der kanadischen Provinz Alberta, die 92 Prozent der geplanten Rechenzentrumskapazität des Landes auf sich zieht, formiert sich Widerstand gegen einen Campus mit zehn Gebäuden und einer Gaskraftwerksleistung von 1,4 Gigawatt. Eine Umfrage des Instituts Leger ergab, dass 79 Prozent der Kanadier Umweltauswirkungen der Rechenzentren fürchten und 81 Prozent steigende Stromrechnungen erwarten. Die Sorge um Wasser, Lärm und den Verlust gewohnter Lebensräume verbindet die Gegner über Kontinente hinweg – und verleiht den grauen Betonkästen eine symbolische Aufladung, die weit über ihre technische Funktion hinausreicht.

Während die Bürger vor Ort um ihre Nachbarschaften ringen, entfaltet sich in den Vorstandsetagen der Technologiekonzerne ein paralleles Drama. Die großen Cloud-Anbieter – Google, Amazon, Microsoft und Meta – haben für dieses Jahr Ausgaben von über 700 Milliarden Dollar für KI-Infrastruktur angekündigt. Doch ein wachsender Teil dieser Summe wird von steigenden Preisen für Speicherchips, Stromanschlüsse und Fachkräfte aufgezehrt. Morgan Stanley schätzt, dass die Kosten für ein Gigawatt KI-Kapazität bei führenden Systemen um rund 20 Prozent gestiegen sind. „Investoren müssen vorsichtig sein, wenn sie höhere Investitionsausgaben interpretieren. Da steckt absolut eine Inflationskomponente drin“, warnte Brad Gastwirth von Circular Technology. Die Spirale aus Nachfrage, Knappheit und Preisauftrieb erzeugt eine eigentümliche Ironie: Die Konzerne geben immer mehr Geld aus, um im Wettlauf nicht zurückzufallen, während ein Teil dieser Ausgaben lediglich die gestiegenen Kosten kompensiert.

Vor diesem Hintergrund gewinnen die Warnungen jener an Kontur, die selbst vom Boom profitieren. Alex Karp, Vorstandsvorsitzender des Datenanalyseunternehmens Palantir, dessen Vermögen auf 15 Milliarden Dollar geschätzt wird, sprach von einer „vollständigen Entkopplung von unvorstellbarem und normalem Reichtum“. Die KI könne seinen eigenen Wohlstand um das Zwanzigfache steigern, während die Einkommen der Mittelschicht sich vielleicht nur verdoppeln würden. Aus Moskau wiederum bezeichnete die Sprecherin des Außenministeriums, Maria Sacharowa, Palantir als „eine der größten Bedrohungen der modernen Welt“ und verwies auf die militärischen Verflechtungen des Unternehmens, dessen Systeme dem Pentagon bei der Zielerfassung dienen. So verdichten sich in den Rechenzentren die großen Fragen der Zeit: nach der gerechten Verteilung des KI-Wohlstands, nach der Kontrolle über die digitale Souveränität und nach dem physischen Preis, den Landschaften und Gemeinden für eine Technologie zahlen, deren Versprechen noch immer so abstrakt klingen wie das Summen der Server selbst.