Mit dem Anpfiff im ausverkauften Lumen Field von Seattle begann am Montagabend (Ortszeit) das Achtelfinale zwischen den USA und Belgien. Noch ehe die 66.000 Zuschauer ihre Plätze eingenommen hatten, setzte Timothy Castagne nach 43 Sekunden einen ersten Warnschuss ab: Sein Schlenzer auf das rechte obere Eck zwang den amerikanischen Torhüter Matt Freese zu einer Glanzparade. Die Gastgeber, angeführt von Christian Pulisic und dem begnadigten Folarin Balogun, suchten ihrerseits sofort den Weg in die Offensive, während die belgische Defensive um den jungen Brandon Mechele und Arthur Theate die frühe Unordnung rasch zu ordnen versuchte.

Beide Mannschaften hatten sich auf unterschiedliche Weise für diese Runde qualifiziert. Die USA, trainiert von Mauricio Pochettino, dominierten ihre Gruppe mit Siegen gegen Paraguay und Australien und setzten sich im Sechzehntelfinale souverän mit 2:0 gegen Bosnien-Herzegowina durch. Belgien hingegen musste nach einer wechselhaften Gruppenphase gegen Senegal einen 0:2-Rückstand aufholen und erzwang in der Verlängerung ein 3:2. Dieser Kraftakt, so die einhellige Lesart in belgischen Medien, habe der Mannschaft von Rudi Garcia neuen Schwung verliehen und das Selbstvertrauen für das Duell mit dem Gastgeber gestärkt.

Im Vorfeld hatte vor allem eine Personalie für Schlagzeilen gesorgt: Der amerikanische Stürmer Folarin Balogun, der im Spiel gegen Bosnien die Rote Karte gesehen hatte, durfte nach einer Intervention von Präsident Donald Trump bei FIFA-Präsident Gianni Infantino doch auflaufen. Die FIFA setzte die Sperre mit der Begründung aus, es handle sich um eine vorläufige Maßnahme. Aus Brüsseler Sicht stieß diese Entscheidung auf scharfe Kritik; der belgische Verband legte umgehend Einspruch ein, der jedoch abgewiesen wurde. In US-amerikanischen Kommentaren wurde die Begnadigung teils als notwendige Korrektur, teils als politische Einmischung gewertet.

Taktisch setzten die USA auf ihr gewohntes 3-4-2-1 mit hohem Pressing und schnellen Umschaltmomenten über die Flügel, während Belgien in einem 4-2-3-1 auf die Erfahrung von Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku und Thibaut Courtois baute. Die Aufstellungen bestätigten die erwarteten Formationen: Auf Seiten der Amerikaner begannen unter anderem Weston McKennie und Sergiño Dest, bei den Belgiern führte Youri Tielemans das Team als Kapitän aufs Feld. Beobachter in Jakarta und São Paulo verfolgten die Partie mit besonderem Interesse, da der Sieger im Viertelfinale auf den Gewinner der Begegnung Portugal gegen Spanien trifft.

Für die USA geht es darum, erstmals seit 2002 wieder ein WM-Viertelfinale zu erreichen und als letzter verbliebener Gastgeber nach dem Ausscheiden Mexikos und Kanadas die eigene Fußballbegeisterung zu befeuern. Belgien hingegen will mit seiner alternden, aber immer noch hochkarätigen Generation um De Bruyne und Courtois ein letztes Mal tief in ein Turnier vordringen. Der Ausgang dieser Partie wird nicht nur über den nächsten Gegner entscheiden, sondern auch darüber, ob die amerikanische Aufholjagd im eigenen Land weitergeht oder die belgische Routine ein weiteres Kapitel schreibt.