Die Regierung der Vereinigten Staaten hat den in China inhaftierten Seismologen Youlin Chen offiziell als „unrechtmäßig festgehalten“ eingestuft und seine Freilassung zur diplomatischen Priorität erklärt. Chen, ein gebürtiger Chinese mit US-Staatsbürgerschaft, war im November 2024 auf dem Flughafen Peking festgenommen worden und erwartet nun einen Prozess wegen Spionage. Nach Angaben seiner Ehefrau und von Abgeordneten des US-Kongresses wurde die Einstufung durch Außenminister Marco Rubio im März 2026 bewusst nicht öffentlich gemacht, um Raum für vertrauliche Verhandlungen mit Peking zu erhalten.

Aus Washingtoner Sicht ist die Inhaftierung nicht zu rechtfertigen. Chens Forschung, die von US-Behörden finanziert wurde, befasste sich mit der seismischen Erkennung nordkoreanischer Atomtests und stützte sich auf öffentlich zugängliche chinesische Daten; eine Geheimhaltungsstufe habe er nie besessen. Die Regierung in Peking hingegen weist den Vorwurf der unrechtmäßigen Haft zurück. Ein Sprecher des Außenministeriums erklärte, die Justizbehörden handelten gesetzeskonform, und es gebe keine „sogenannte unrechtmäßige Inhaftierung“. Nach Darstellung der chinesischen Seite wird der Fall nach rechtsstaatlichen Grundsätzen behandelt.

In Washington und unter Sicherheitsexperten wird vermutet, dass das Vorgehen Pekings mit Chens Fachwissen über die Ortung unterirdischer Nuklearexplosionen zusammenhängen könnte. Die US-Regierung hatte China im Februar 2026 vorgeworfen, einen unterirdischen Atomtest im Jahr 2020 durch eine Technik zur Abschwächung seismischer Wellen verschleiert zu haben. Die Organisation Global Reach, die Chens Familie berät, sieht darin ein mögliches Motiv: Chinesische Stellen könnten versuchen, Methoden zur Tarnung eigener Tests zu verbessern. Chens Ehefrau berichtet von mehr als einhundert Verhören, die sich auf seine Forschungsarbeit konzentrierten.

Der Fall reiht sich in eine Serie gegenseitiger Spionagevorwürfe ein, die das Verhältnis beider Staaten zusätzlich belasten. Nach Zählung der Foley Foundation, einer auf Geiselnahmen spezialisierten Organisation, werden derzeit mindestens zwölf US-Bürger in China unrechtmäßig festgehalten oder unter Ausreisesperren gestellt. Präsident Donald Trump hat das Thema nach Angaben seiner Regierung bei einem Treffen mit Staatschef Xi Jinping im Mai 2026 angesprochen, ohne dass Peking bislang Schritte unternommen hätte. Ein Prozessbeginn steht weiterhin aus; Beobachter erwarten, dass Trump den Fall bei einem für September 2026 geplanten Besuch Xis in Washington erneut zur Sprache bringen wird.