Ein physischer Zusammenstoß zwischen Einheiten der chinesischen Küstenwache und der philippinischen Marine am Second Thomas Shoal (Ren'ai-Riff) hat am 20. Juli 2026 zu Verletzungen und einer scharfen diplomatischen Auseinandersetzung geführt. Nach Darstellung der philippinischen Streitkräfte näherte sich ein chinesisches Festrumpfschlauchboot mit acht Personen dem auf dem Riff gestrandeten Kriegsschiff BRP Sierra Madre, um Aufnahmen anzufertigen. Als zwei philippinische Schlauchboote das chinesische Boot abdrängen wollten, sei ein philippinischer Soldat von chinesischem Personal mit einem Holzschlagstock am Kopf getroffen und verletzt worden; zudem sei ein Schlauchboot beschädigt worden. Die chinesische Küstenwache wies diese Darstellung als „völlige Verdrehung der Tatsachen“ zurück und erklärte, philippinische Boote hätten ein chinesisches Patrouillenboot gerammt, woraufhin philippinisches Personal mit Paddeln und langen Stöcken zuerst angegriffen habe. Das chinesische Außenministerium bestellte den philippinischen Botschafter in Peking ein und sprach von einer „bösartigen Attacke“; auch Manila kündigte die Einbestellung des chinesischen Botschafters an.

Die Vereinigten Staaten verurteilten das Vorgehen Chinas noch am selben Tag. Ein Sprecher des US-Außenministeriums bezeichnete die Handlungen als „gefährlich und aggressiv“ und forderte Peking auf, sein „destabilisierendes Verhalten unverzüglich einzustellen“. Das „beunruhigende Muster der Provokation“ Chinas gegen rechtmäßige philippinische Marineoperationen untergrabe den regionalen Frieden und stehe im Widerspruch zu den wiederholten chinesischen Bekenntnissen zur friedlichen Streitbeilegung. Aus Washingtoner Sicht wird damit die Gültigkeit des Schiedsspruchs von 2016 bekräftigt, der die weitreichenden chinesischen Gebietsansprüche im Südchinesischen Meer für völkerrechtswidrig erklärte – ein Urteil, das Peking nicht anerkennt.

Der Vorfall fällt in die Woche des Außenministertreffens des Verbands Südostasiatischer Nationen (ASEAN) in Manila, an dem sowohl US-Außenminister Marco Rubio als auch der chinesische Chefdiplomat Wang Yi teilnehmen. Rubio, der am Dienstag in der philippinischen Hauptstadt eintraf, hatte in einem Gastbeitrag für philippinische Zeitungen gewarnt, die Freiheit der Schifffahrt in Südostasien sei „keineswegs garantiert“. Sollten diese Gewässer unter die Kontrolle einer Macht geraten, die bereit sei, Handel als geopolitische Waffe einzusetzen, drohten sowohl den USA als auch den ASEAN-Staaten ernste Gefahren für Souveränität und wirtschaftliche Zukunft. Rubio signalisierte zudem Offenheit für ein bilaterales Gespräch mit Wang Yi am Rande des Gipfels.

Das Second Thomas Shoal liegt innerhalb der 200-Seemeilen-Ausschließlichen Wirtschaftszone der Philippinen, rund 1.300 Kilometer vom chinesischen Festland entfernt. Seit 1999 dient das dort absichtlich auf Grund gesetzte philippinische Kriegsschiff als militärischer Außenposten. China beansprucht nahezu das gesamte Südchinesische Meer und hat wiederholt Nachschubmissionen zu dem Schiff behindert. Bereits im Juni 2024 war es zu einem gewaltsamen Zwischenfall gekommen, bei dem ein philippinischer Soldat einen Daumen verlor. Die chinesische Küstenwache erklärte am Dienstag, sie habe aus humanitären Erwägungen den Abtransport des verletzten Soldaten mit kleinen Shuttlebooten gestattet, und kündigte an, die „Rechtsschutz- und Strafverfolgungsoperationen“ in dem Gebiet fortzusetzen. Die philippinische Armee wies die chinesische Version als „falsch und irreführend“ zurück. Die Spannungen bleiben hoch; das ASEAN-Treffen dürfte die Suche nach einem belastbaren Mechanismus zur Vermeidung weiterer Eskalationen in den Mittelpunkt rücken.