Die Suche nach Spuren früheren Lebens auf dem Mars hat einen neuen Impuls erhalten. Im Jezero-Krater, einem vor Milliarden Jahren ausgetrockneten Seebecken, hat der NASA-Rover Perseverance mit seinem ultravioletten Laserspektrometer SHERLOC komplexe makromolekulare Kohlenstoffverbindungen (MMC) in Tonsteinen der Region Bright Angel identifiziert. Die in Science Advances veröffentlichten Messungen zeigen hunderte organischer Signaturen – die bislang deutlichsten in diesem Krater. Die Funde ähneln strukturell amorphem Kohlenstoff, wie er auf der Erde etwa in bituminöser Kohle vorkommt und dort oft biologischen Ursprungs ist. Allerdings betonen Forscher des Planetary Science Institute in Arizona, dass solche Moleküle ebenso durch hydrothermale Prozesse oder Meteoriteneinschläge entstanden sein können. Ein eindeutiger Beleg für fossile Mikroben ist damit nicht erbracht.

Die Entdeckung reiht sich in eine wachsende Zahl von Hinweisen auf eine einst lebensfreundlichere Vergangenheit des Roten Planeten. Bereits der Vorgänger-Rover Curiosity hatte im über 3000 Kilometer entfernten Gale-Krater organische Moleküle gefunden. Die nun in Jezero nachgewiesenen Verbindungen gelten als deutlich komplexer. Aus Sicht der beteiligten US-Wissenschaftler deutet die weite räumliche Verteilung darauf hin, dass die chemischen Bausteine für Leben vor Milliarden Jahren auf dem Mars verbreitet gewesen sein könnten. Eine endgültige Klärung, ob es sich um biotische oder abiotische Relikte handelt, erwarten die Forscher jedoch erst von einer detaillierten Laboranalyse auf der Erde. Perseverance hat die entsprechenden Gesteinsproben bereits entnommen und für eine spätere Rückholmission deponiert.

Parallel zu diesen Spuren einer möglichen Vergangenheit hat eine Studie des Jet Propulsion Laboratory der NASA die enormen technischen Hürden für eine künftige Besiedlung des Mars beziffert. Die in APS Open Science veröffentlichte Arbeit von Slava Turyshev berechnet, dass allein zur Anhebung des Atmosphärendrucks um ein Millibar rund 3,9 × 10¹⁵ Kilogramm Gas nötig wären – etwa die Masse des Marsmondes Deimos. Für eine atembare Atmosphäre wären Materialmengen in der Größenordnung eines Saturnmondes erforderlich. Auch die Erwärmung des im Schnitt 60 Grad zu kalten Planeten würde gigantische Infrastruktur verlangen, etwa 70 Millionen Quadratkilometer orbitale Spiegel. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass ein Terraforming die gegenwärtigen industriellen Möglichkeiten der Menschheit bei Weitem übersteigt und auf Jahrhunderte unrealistisch bleibt.

Die nächste entscheidende Etappe der Marsforschung ist damit klar umrissen: die Rückführung der von Perseverance gesammelten Proben. Die NASA plant eine solche Mission für die Mitte bis Ende der 2030er Jahre, während China eine eigene Probenrückführung für 2031 anstrebt. Erst die Untersuchung in irdischen Laboren kann die Frage nach fossilem Leben auf dem Mars zweifelsfrei beantworten. Bis dahin bleibt die Deutung der organischen Funde eine offene wissenschaftliche Kontroverse.