Der Ball rollt. Unter dem geschlossenen Dach des Atlanta Stadium hat der amerikanische Schiedsrichter Ismail Elfath die mit Spannung erwartete Halbfinalpartie zwischen Argentinien und England freigegeben. Die ersten Minuten bestätigten, was die Ansetzung versprochen hatte: eine von historischer Rivalität und taktischer Vorsicht geprägte Auseinandersetzung. Englands Trainer Thomas Tuchel überraschte mit der Hereinnahme von Morgan Rogers auf dem rechten Flügel sowie den Außenverteidigern Reece James und Djed Spence, während Lionel Scaloni auf der Gegenseite Rodrigo de Paul aus der Startelf nahm und durch Giuliano Simeone ersetzte. Die frühe Phase war von Unterbrechungen und einer Rudelbildung nach einem Ellenbogenschlag von Enzo Fernández gegen Elliot Anderson geprägt – ein Spiegel der aufgeladenen Atmosphäre, die beide Teams in den ersten fünfzehn Minuten ohne Torabschluss ließ.

Der Weg ins Halbfinale war für beide Mannschaften von Widerständen gezeichnet. Argentinien, das als Titelverteidiger mit der besten Offensive des Turniers (17 Tore) anreist, musste in der K.-o.-Runde dreimal über die volle Distanz oder die Verlängerung gehen: gegen Kap Verde, Ägypten und die Schweiz fielen die entscheidenden Treffer erst spät. England wiederum, das seit 1966 auf den zweiten Finaleinzug wartet, rettete sich gegen Norwegen durch zwei Tore von Jude Bellingham in die Verlängerung und setzte zuvor den Gastgeber Mexiko nur mit zehn Mann unter Druck. Die Abhängigkeit von den Stars ist beidseitig eklatant: Bellingham und Harry Kane erzielten zwölf der dreizehn englischen Turniertore, Lionel Messi führt mit acht Treffern die Torschützenliste an und bestreitet zugleich sein erstes Pflichtspiel gegen die Three Lions.

Die Begegnung schreibt ein Kapitel fort, das weit über den Sport hinausweist, auch wenn beide Trainer die politische Aufladung herunterspielten. Scaloni betonte, es handele sich „nur um ein Fußballspiel“, Tuchel sprach von einer „reizvollen Herausforderung“. In den fünf bisherigen WM-Duellen führt England mit drei Siegen, doch die kollektive Erinnerung wird von den argentinischen Triumphen 1986 – mit Maradonas „Hand Gottes“ und dem „Tor des Jahrhunderts“ – sowie dem Elfmeterdrama 1998 beherrscht. Aus deutscher Perspektive ist die Partie auch ein Duell der Trainerschulen: Tuchel, der mit Chelsea die Champions League gewann, trifft auf Scaloni, der Argentinien bereits 2022 zum Titel führte und nun als erster Coach seit Carlos Bilardo zwei Endspiele erreichen könnte.

Der Sieger dieser Partie trifft am Sonntag im MetLife Stadium von New Jersey auf Spanien, das Frankreich mit 2:0 bezwang und als erstes Team das Finale erreichte. Der Verlierer bestreitet am Samstag in Miami das Spiel um Platz drei gegen die Équipe Tricolore. Für Argentinien geht es um die Chance, als erste Nation seit Brasilien 1962 den WM-Titel zu verteidigen, für England um die Rückkehr auf die größte Bühne nach sechzig Jahren. Die ersten Minuten in Atlanta haben gezeigt: Beide Teams sind bereit, diesen historischen Abend mit aller Intensität zu bestreiten.