Am Sonntag, dem 5. Juli, dem 51. Unabhängigkeitstag der Inselrepublik, säumten Zehntausende die Straßen der Hauptstadt Praia, um die Fußball-Nationalmannschaft Kap Verdes zu empfangen. Die Spieler, die wenige Tage zuvor im Achtelfinale der Weltmeisterschaft 2026 nach Verlängerung mit 2:3 an Titelverteidiger Argentinien gescheitert waren, wurden mit einer Mischung aus Karneval und Staatsakt willkommen geheißen. Vom Flughafen Nelson Mandela bewegte sich ein Autokorso durch die Stadt, begleitet von Trommelrhythmen und Sprechchören, ehe Präsident José Maria Neves die Mannschaft im Palast offiziell ehrte. „Argentinien hat gewonnen, aber Kap Verde hat triumphiert“, sagte Neves und verwies auf die weltweite Aufmerksamkeit, die das kleine Land mit rund einer halben Million Einwohnern auf sich gezogen hatte.

Der sportliche Weg zu diesem Empfang hatte bereits in der Gruppenphase begonnen, als die „Tubarões Azuis“ bei ihrer ersten WM-Teilnahme überraschten. Gegen Europameister Spanien erreichten sie ein torloses Remis, es folgten Unentschieden gegen Uruguay und Saudi-Arabien. Damit zog Kap Verde als zweitkleinste Nation, die je an einer Endrunde teilnahm, in die K.-o.-Runde ein. Im Duell mit Argentinien um Lionel Messi glichen die Afrikaner einen Rückstand aus, erzwangen die Verlängerung und kamen durch einen Treffer von Sidny Lopes Cabral zum 2:2, ehe ein unglückliches Eigentor in der Schlussphase die Niederlage besiegelte. Torhüter Vozinha, mit 40 Jahren einer der ältesten Spieler des Turniers, parierte insgesamt 18 Schüsse und wurde in den sozialen Medien zum weltweit meistgefolgten Keeper – noch vor Iker Casillas und Manuel Neuer.

In afrikanischen und internationalen Medien wurde der Auftritt als eine der großen Geschichten des Turniers gewürdigt. Brasilianische und arabische Kommentatoren hoben hervor, dass Vozinha, der zuvor in der zweiten portugiesischen Liga bei Chaves spielte, binnen Tagen zur globalen Sensation aufstieg. Die Rückkehr fiel nicht zufällig mit dem Unabhängigkeitstag zusammen: Die Regierung hatte die Feierlichkeiten bewusst mit dem Empfang der Mannschaft verknüpft, um die nationale Einheit zu betonen. Auch die Basketball-Nationalmannschaft trug zur Feststimmung bei, indem sie sich am selben Wochenende für die zweite Runde der WM-Qualifikation 2027 qualifizierte.

Trainer Pedro Leitão Brito, genannt Bubista, betonte nach der Ankunft: „Wir haben gezeigt, dass wir gegen die besten Teams der Welt bestehen können. Das ist ein Grund zum Stolz.“ Vozinha selbst gab sich bescheiden: „Ich verstehe noch nicht ganz, was wir erreicht haben. Jetzt will ich mich erst einmal ausruhen.“ Die sportliche Zukunft des Landes bleibt vielversprechend: Während die Fußballer nach ihrem historischen Lauf in die nächste Qualifikationsrunde blicken, setzt die Basketball-Auswahl ihre Kampagne im August fort – ein doppelter Aufschwung für den Inselstaat.