Mit einem Treffer in der zweiten Minute der Nachspielzeit hat Co-Gastgeber Kanada das erste K.-o.-Spiel eines auf 48 Mannschaften erweiterten Weltmeisterschaftsturniers für sich entschieden. Kapitän Stephen Eustaquio erzielte im SoFi-Stadion von Los Angeles das einzige Tor gegen Südafrika und schoss sein Land erstmals in ein WM-Achtelfinale. Kanadas Trainer Jesse Marsch sprach von einer „immensen Wirkung“ dieses späten Erfolgs auf die Fußballbegeisterung im eigenen Land. Der Sieg bedeutete zugleich den Auftakt einer neu eingeführten Runde der letzten 32, in der jede Partie im K.-o.-Modus ausgetragen wird – eine Niederlage führt zum sofortigen Ausscheiden.

Am Montag richten sich die Blicke auf drei Begegnungen mit prominenten Anwärtern. Brasilien, Rekordweltmeister und Gruppensieger der Gruppe C, trifft in Houston auf Japan. Die Südamerikaner um den viermaligen Torschützen Vinícius Júnior zogen souverän in die K.-o.-Phase ein, doch eine 2:3-Testspielniederlage gegen denselben Gegner im vergangenen Oktober wirkt nach. „Das war eine Lernerfahrung für uns“, sagte Kapitän Marquinhos. Trainer Carlo Ancelotti forderte, „mit Kopf und Herz“ zu spielen und auf alle Eventualitäten einer K.-o.-Partie vorbereitet zu sein. Japan, Gruppenzweiter hinter den Niederlanden, reist mit gewachsenem Selbstvertrauen an. „Die Mannschaft ist geeint, und dieses Gefühl wird noch stärker“, erklärte Nationaltrainer Hajime Moriyasu. Der Sieger dieser Partie bekommt es im Achtelfinale mit der Elfenbeinküste oder Norwegen zu tun.

Ebenfalls im Fokus steht die deutsche Nationalmannschaft, die in Foxborough auf Paraguay trifft. Für das Team von Julian Nagelsmann ist es das erste K.-o.-Spiel bei einer Weltmeisterschaft seit dem Finaltriumph 2014. Die Gruppenphase schloss Deutschland als Erster der Gruppe E ab, nach einem 7:1 gegen Curaçao, einem knappen Sieg über die Elfenbeinküste und einer für den weiteren Verlauf folgenlosen Niederlage gegen Ecuador. Nagelsmann betonte den Anspruch, „jedes Spiel gewinnen zu wollen“. Stürmer Kai Havertz verwies auf das Potenzial des Offensivtrios mit Florian Wirtz und Jamal Musiala, das in der Vorrunde noch nicht voll zur Entfaltung kam. Paraguay erreichte als einer der besten Gruppendritten die Runde der letzten 32 und steht zum ersten Mal seit 2010 wieder in einer WM-K.-o.-Phase. Die Mannschaft musste nach der Gruppenphase kurzfristig von der Westküste an die Ostküste der Vereinigten Staaten umziehen. Der Sieger duelliert sich im Achtelfinale mit Frankreich oder Schweden.

Das ausgeglichenste Duell des Tages verspricht die Partie zwischen den Niederlanden und Marokko in Monterrey. Beide Mannschaften liegen in der Weltrangliste unmittelbar hintereinander und verfügen über zahlreiche in europäischen Spitzenligen aktive Spieler. Die Niederlande erzielten in der Gruppenphase zehn Tore, blieben jedoch ohne Zu-Null-Spiel. Marokko, Halbfinalist von 2022, setzt auf Akteure wie den in den Niederlanden geborenen Verteidiger Noussair Mazraoui und den Offensivspieler Ismael Saibari, der in der vergangenen Saison als bester Spieler der Eredivisie ausgezeichnet wurde und zum FC Bayern München wechselt. Der Gewinner dieser Begegnung trifft im Achtelfinale auf Kanada.

Mit dem Abschluss des ersten K.-o.-Tages weitet sich der Blick auf die kommenden Partien: Am Dienstag greifen unter anderem Frankreich, Mexiko und England in das Geschehen ein. Die neue Runde der letzten 32, die erstmals bei einer Weltmeisterschaft ausgetragen wird, lässt keinen Raum für Fehler – jeder Auftritt entscheidet über das Weiterkommen oder das Ende aller Titelträume.