Es war die 93. Minute im Lumen Field von Seattle, als Shoja Khalilzadeh den Ball aus kurzer Distanz über die Linie drückte und eine ganze Bank in Ekstase versetzte. Der Verteidiger riss sich das Trikot vom Leib, setzte eine Sonnenbrille auf und posierte mit den Teamkollegen – Iran schien mit dem 2:1 gegen Ägypten den Sprung in die K.-o.-Runde geschafft zu haben. Doch der Jubel währte kaum eine Minute. Schiedsrichter Szymon Marciniak konsultierte den Videoassistenten, der eine hauchdünne Abseitsstellung erkannte: Khalilzadehs Fußspitze war dem letzten ägyptischen Verteidiger um wenige Zentimeter voraus. Der Treffer wurde annulliert, und als kurz darauf Saeid Ezatolahi mit einem Kopfball nur die Latte traf, stand das 1:1 fest.

Dabei hatte die Partie bereits früh an Dramatik gewonnen. Ägypten, das durch die zeitgleiche Niederlage Uruguays bereits für die Runde der letzten 32 qualifiziert war, ging nach fünf Minuten durch Mahmoud Saber in Führung, nachdem Torhüter Alireza Beiranvand einen Schuss von Mohamed Salah nicht festhalten konnte. Iran antwortete umgehend: In der neunten Minute scheiterte Kapitän Mehdi Taremi mit einem Foulelfmeter an Mostafa Shobeir, doch nur fünf Minuten später glich Ramin Rezaeian aus spitzem Winkel aus. In der hitzigen Anfangsphase verpasste Taremi zudem eine Kopfballchance an die Latte, während Ägypten nach dem Seitenwechsel durch Omar Marmoush und Salah weitere Gelegenheiten ungenutzt ließ. Das Remis schien beiden Teams zu genügen, ehe die iranische Schlussoffensive beinahe die Wende brachte.

Mit dem dritten Unentschieden im dritten Gruppenspiel beendet Iran die Vorrunde auf Rang drei der Gruppe G mit drei Punkten und einer ausgeglichenen Tordifferenz. Belgien sicherte sich durch ein 5:1 gegen Neuseeland den Gruppensieg, Ägypten zog als Zweiter mit fünf Zählern in die nächste Runde ein und trifft dort auf Australien. Für Iran bleibt nur die Hoffnung auf ein Weiterkommen als einer der acht besten Gruppendritten. Dafür müssen am Samstag mehrere Konstellationen eintreten: Kroatien darf gegen Ghana nicht gewinnen, Algerien und Österreich dürfen sich nicht trennen, und die Demokratische Republik Kongo muss gegen Usbekistan sieglos bleiben.

Abseits des Rasens überschatteten logistische Hürden die iranische Turnierteilnahme. Aufgrund anhaltender Spannungen zwischen Washington und Teheran war die Delegation gezwungen, ihr Basislager im mexikanischen Tijuana aufzuschlagen und für jedes Spiel in die USA einzureisen. Kapitän Taremi sprach von einer „desaströsen Weltmeisterschaft“ und kritisierte, dass FIFA-Präsident Gianni Infantino nach dem Auftaktspiel gegen Neuseeland Abhilfe versprochen, aber nichts unternommen habe. Trainer Amir Ghalenoei beklagte die fehlende Regeneration durch die ständigen Grenzübertritte und nannte die Behandlung „wirklich schrecklich“. Im Stadion hinterließ die Mannschaft zudem einen handschriftlichen Brief, in dem sie Fairplay als „Seele des Spiels“ beschwor und sich bei den Gastgebern in Seattle bedankte.

Für Iran geht das Warten auf den ersten Einzug in eine WM-K.-o.-Runde weiter. Sollten die Ergebnisse in den Parallelgruppen zu ihren Gunsten ausfallen, würden sie am 3. Juli in Vancouver auf die Schweiz treffen. Andernfalls endet eine Vorrunde, die sportlich von drei Remis und außersportlich von diplomatischen Verwerfungen geprägt war, mit dem vorzeitigen Ausscheiden.