Im AT&T Stadium von Dallas steht am Freitag ein Duell an, das für beide Mannschaften historische Dimensionen besitzt: Weder Australien noch Ägypten haben jemals ein Spiel in der K.o.-Phase einer Weltmeisterschaft gewonnen. Der Sieger dieser Partie der Runde der letzten 32 trifft im Achtelfinale auf Argentinien oder Kap Verde. Die Socceroos erreichten die K.o.-Runde als Gruppenzweiter hinter den USA mit einem Sieg gegen die Türkei (2:0), einer Niederlage gegen den Co-Gastgeber (0:2) und einem torlosen Remis gegen Paraguay. Ägypten blieb in der Gruppe G ungeschlagen, bezwang Neuseeland mit 3:1 und spielte jeweils 1:1 gegen Belgien und den Iran. Australien ist der letzte verbliebene asiatische Vertreter im Turnier, nachdem Japan und Südkorea bereits ausgeschieden sind.

Die große Unbekannte vor der Partie ist der Fitnesszustand von Mohamed Salah. Der 34-jährige Kapitän Ägyptens musste im letzten Gruppenspiel gegen den Iran mit Oberschenkelproblemen ausgewechselt werden. Ägyptische Medien berichten, dass Salah zwar wieder am Training teilgenommen habe, Nationaltrainer Hossam Hassan jedoch zögerlich bleibt: „Ich bin mir nicht sicher, ob er in der Startelf stehen wird“, wird Hassan in der malaysischen Zeitung Free Malaysia Today zitiert. Salahs mögliches Fehlen oder eine eingeschränkte Einsatzfähigkeit würde die Offensivkraft der Pharaonen erheblich schwächen, zumal Omar Marmoush bei diesem Turnier noch torlos ist. Auf australischer Seite setzt Trainer Tony Popovic auf eine defensive Stabilität, die laut Opta nur von Spanien übertroffen wird: Gegnerische Schüsse auf das Tor der Socceroos hatten im Schnitt einen Expected-Goals-Wert von lediglich 0,06.

Die taktische Ausrichtung beider Teams könnte unterschiedlicher kaum sein. Während Australien, wie die spanische La Gaceta hervorhebt, mit dem jüngsten Kader der Gruppenphase (Durchschnittsalter 24,6 Jahre) auf Kompaktheit und schnelle Konter setzt, sucht Ägypten sein Heil in der individuellen Klasse und der Unberechenbarkeit seiner Offensivkräfte. Der Sydney Morning Herald analysiert, dass Popovic in fast zwei Jahren Amtszeit noch nie dieselbe Startelf aufgeboten hat und seine Aufstellung stets am Gegner ausrichtet. Die australische Defensive um Harry Souttar und Alessandro Circati ließ in der Vorrunde nur zwei Gegentore zu – ein Eigentor und einen abgefälschten Freistoß. Ägypten hingegen erzielte fünf Tore, so viele wie in den sieben WM-Partien zuvor zusammen, und hofft auf die Rückkehr Salahs, der an drei dieser Treffer direkt beteiligt war.

Für beide Nationen geht es um den erstmaligen Einzug in ein WM-Achtelfinale. Australien scheiterte 2006 und 2022 jeweils in der ersten K.o.-Runde an den späteren Weltmeistern Italien und Argentinien. Ägypten bestreitet überhaupt erst sein erstes K.o.-Spiel bei einer Weltmeisterschaft. Sollte die Partie ins Elfmeterschießen gehen, könnte Australien auf die Erfahrung von Co-Trainer Mile Jedinak bauen, der als Spieler jeden Elfmeter für die Socceroos verwandelte. Der Sieger trifft am 7. Juli in Atlanta auf den Gewinner der Begegnung zwischen Titelverteidiger Argentinien und Außenseiter Kap Verde.