Es war die 95. Minute im Houston Stadium, als Gabriel Martinelli den Ball nach einem präzisen Zuspiel von Bruno Guimarães an Japans Torhüter Zion Suzuki vorbeischob und einen kollektiven Aufschrei unter den brasilianischen Anhängern auslöste. Der Treffer bedeutete das 2:1 und den Einzug ins Achtelfinale – ein Schlag, der Japans Hoffnungen auf die erste K.-o.-Runden-Überraschung der Verbandsgeschichte jäh beendete. „Ich habe keine Worte, um die Freude zu beschreiben“, sagte der Matchwinner, während in Tokio Hunderte Fans, die um zwei Uhr morgens zu einer öffentlichen Übertragung gekommen waren, fassungslos in den anbrechenden Tag taumelten.

Dabei hatte Japan die fünfmaligen Weltmeister über weite Strecken an den Rand einer Niederlage gebracht. Ein Fehler im brasilianischen Aufbauspiel ermöglichte Kaishu Sano in der 29. Minute die Führung – sein erstes Länderspieltor. Die Seleção, angetrieben von Carlo Ancelotti, steigerte sich nach der Pause und glich durch einen wuchtigen Kopfball Casemiros nach Flanke von Gabriel Magalhães aus. Vinícius Júnior traf wenig später den Pfosten, doch Japan verteidigte das 1:1 mit Disziplin, bis Martinelli in der Nachspielzeit zuschlug.

Für Brasilien markierte der Erfolg ein historisches Novum: Erstmals seit 1938 – damals gegen die Tschechoslowakei – gewann die Seleção ein WM-K.-o.-Spiel nach einem Halbzeitrückstand. Es war der insgesamt 16. Comeback-Sieg bei einer Weltmeisterschaft, womit Brasilien mit Deutschland gleichzog. Japan hingegen wartet weiter auf den ersten Sieg in einer K.-o.-Runde; die Enttäuschung in den sozialen Netzwerken, wo ein Video eines weinenden Anhängers viral ging, spiegelte die nationale Stimmung wider.

Der Einzug in die Runde der letzten 16 – das elfte Mal in Folge seit 1986 – wird von Personalsorgen überschattet. Sowohl Lucas Paquetá als auch Casemiro mussten verletzt ausgewechselt werden. Ancelotti sprach von einer „sehr anstrengenden Partie“ und kündigte Untersuchungen an, verwies aber auf die individuelle Klasse seines Kaders. Brasilien trifft am 5. Juli im MetLife Stadium auf den Sieger der Partie zwischen der Elfenbeinküste und Norwegen.

Während die Südamerikaner ihren Weg Richtung sechstem Titel fortsetzen, bleibt Japan der Respekt für eine leidenschaftliche Leistung, die eine Fußballnation bis zum letzten Moment zittern ließ. Die Uhr zeigte 30 Sekunden vor dem Ende der regulären Spielzeit, als Martinelli die japanische Widerstandskraft brach – ein Augenblick, der die feinen Unterschiede auf diesem Niveau offenlegte.