Im kalifornischen Santa Clara setzten sich die Vereinigten Staaten als Co-Gastgeber mit 2:0 gegen Bosnien-Herzegowina durch und erreichten erstmals seit 2002 wieder ein WM-Achtelfinale. Folarin Balogun brachte die Mannschaft von Mauricio Pochettino früh in Führung, sah jedoch in der 64. Minute nach einem Eingriff des Video-Assistenten die Rote Karte. Schiedsrichter Raphael Claus wertete das Aufsetzen der Stollen auf der Wade von Tarik Muharemovic als schweres Foul. In Unterzahl baute Malik Tillman die Führung per direktem Freistoß aus – ein Kunstschuss, der den Widerstand Bosniens endgültig brach und den ersten K.-o.-Sieg der USA seit 24 Jahren besiegelte.

Die Platzverweis-Entscheidung löste in der US-amerikanischen Öffentlichkeit und unter Experten scharfe Kritik aus. Der frühere Premier-League-Schiedsrichter Andy Davies analysierte für ESPN, der VAR habe regelwidrig nur Zeitlupenbilder herangezogen, um eine Überprüfung zu empfehlen. Aus amerikanischer Sicht wog besonders schwer, dass eine ähnliche Szene mit Lionel Messi im Turnierverlauf ohne Karte und ohne Videobeweis geblieben war. Ein Einspruch gegen die Sperre ist nicht vorgesehen, sodass Balogun im Achtelfinale gegen Belgien fehlen wird. Der Stürmer schrieb dennoch Turniergeschichte: Als vierter Spieler nach Garrincha, Ronaldinho und Zinedine Zidane erzielte er in einer K.-o.-Partie ein Tor und wurde des Feldes verwiesen.

Die Partie verzeichnete auf Fox mit durchschnittlich 24,43 Millionen Zuschauern und einer Spitze von 31,88 Millionen die höchste Einschaltquote einer englischsprachigen Fußballübertragung in der US-Geschichte. Zusammen mit der spanischen Übertragung auf Telemundo sahen über 33,5 Millionen Menschen zu. Dennoch deutet eine Umfrage darauf hin, dass nur 24 Prozent der Erwachsenen im Land ein persönlich gesteigertes Interesse am Fußball verspüren. Die Fast-Food-Kette Domino’s löste unterdessen eine Marketingaktion ein und verschenkte nach der Roten Karte eine Million Dollar in Form von Gratispizzen an registrierte Kunden.

Im Turnierkontext bestätigten die USA ihren starken Auftritt nach Gruppensiegen gegen Paraguay und Australien. Währenddessen scheiterten sämtliche neun asiatischen Mannschaften vor dem Achtelfinale; Japan, Ecuador und Senegal schieden in der ersten K.-o.-Runde aus. Aus afrikanischer Perspektive ruhen die Hoffnungen auf Überraschungen nun auf den verbliebenen Teams des Kontinents, wobei der Erfolg Südafrikas von innenafrikanischen Spannungen überschattet wurde. Iran wiederum erntete für drei ungeschlagene Gruppenspiele weltweit Sympathie.

Pochettino, der nach dem Schlusspfiff über das Spielfeld zu den Fans lief und ausgelassen feierte, muss nun die Offensive umbauen. Als Ersatz für Balogun kommen Ricardo Pepi oder Haji Wright in Frage. Das Achtelfinale gegen Belgien in Seattle wird für die Gastgeber zur ersten großen Bewährungsprobe ohne ihren treffsichersten Angreifer.