In der sri-lankischen Küstenstadt Negombo sind bei den schwersten Gefängnisunruhen seit Jahren nach offiziellen Angaben mindestens 25 Menschen getötet und mehr als 100 verletzt worden. Unter den Todesopfern befinden sich nach übereinstimmenden Berichten auch mehrere Gefängniswärter; die Zahlen schwanken zwischen vier und sieben getöteten Bediensteten.

Die Gewalt brach am späten Sonntagabend aus, als zwei rivalisierende Gruppen von Insassen aneinandergerieten. Nach ersten Zusammenstößen mit zwei Toten und 38 Verletzten eskalierten die Kämpfe am Montagmorgen erneut. Häftlinge versuchten, das Haupttor zu stürmen, und griffen das Wachpersonal an. Aus dem Gefängnis waren Schüsse zu hören; mehrere Verletzte wiesen Schusswunden auf, wie das Krankenhaus von Negombo mitteilte. Weibliche Gefangene eines angrenzenden Trakts kletterten aus Protest auf ein Dach, das teilweise einstürzte und weitere Verletzte forderte.

Zur Ursache der Auseinandersetzungen gibt es noch keine offizielle Bestätigung. Örtliche Medien berichten unter Berufung auf erste Ermittlungen, der Konflikt habe sich an Drogengeschäften innerhalb der Haftanstalt entzündet. Demnach soll eine Gruppe, die den Drogenhandel unterstützt, mit einer anderen Gruppierung, die sich dagegen stellt, in Streit geraten sein. Auch der Verrat von Informationen über eine Schmuggeloperation wird als Auslöser genannt.

Das Gefängnis von Negombo ist wie viele Haftanstalten des Landes massiv überbelegt. Landesweit sind die Gefängnisse mit rund 41.000 Insassen etwa vierfach belegt. Justizminister Harshana Nanayakkara zeigte sich erschüttert und ordnete eine Untersuchung an; eine dreiköpfige Kommission unter Leitung eines pensionierten Richters des Obersten Gerichtshofs soll die Vorfälle aufklären. Spezialeinheiten der Polizei und das Militär wurden zur Unterstützung herangezogen, blieben aber zunächst außerhalb des Gefängnisses. Die Behörden begannen damit, Insassen in andere Haftanstalten zu verlegen.

Die Lage gilt inzwischen als unter Kontrolle, doch die Aufräumarbeiten dauern an. Die endgültige Opferzahl könnte noch steigen, da noch nicht alle Bereiche des Gefängnisses gesichert sind. Die Behörden haben eine umfassende Untersuchung eingeleitet.