Der schottische Bergsteiger Jacky Leung war sprachlos, als er im Sturm auf dem Ben Nevis plötzlich erkannte, wer da vor ihm den steilen Pfad hinaufstieg. Es war an einem Samstagabend, die Sicht war schlecht, die Frau trug eine Kapuze tief ins Gesicht gezogen. Sie fragte ihn, ob er den Gipfel erreicht habe. „Ja, wir hatten großes Glück“, antwortete er. „Well done“, sagte sie. Leung wagte ein „Sie sind so inspirierend“, und sie erwiderte schlicht: „Danke.“ Es war Catherine, Princess of Wales, mitten in einer der härtesten Ausdauerprüfungen Großbritanniens, und für einen kurzen Moment begegneten sich zwei Menschen auf Augenhöhe – ohne Leibwächter, nur zwei Kameraleute in der Nähe, wie Leung später dem Sender 7NEWS berichtete.

Die Prinzessin hatte sich an jenem Wochenende der National Three Peaks Challenge gestellt: Innerhalb von 24 Stunden die höchsten Gipfel Schottlands, Englands und Wales’ zu besteigen – Ben Nevis (1345 Meter), Scafell Pike (978 Meter) und Snowdon (1085 Meter). 37 Kilometer zu Fuß, über 3000 Höhenmeter im Aufstieg, dazwischen 744 Kilometer Fahrt. Sie bewältigte die Strecke allein, begleitet nur von der britischen Bergrettung. Am Ziel in Wales erwartete sie ihre Familie: Prinz William, die Kinder George, Charlotte und Louis, ihre Eltern Carole und Michael Middleton sowie ihr Bruder James. Laut Kensington Palace ist sie das erste Mitglied der königlichen Familie, das diese Herausforderung gemeistert hat.

Der sportliche Kraftakt ist zugleich eine Zäsur in der persönlichen Geschichte der 44-Jährigen. Im März 2024 hatte sie ihre Krebsdiagnose öffentlich gemacht und sich einer Chemotherapie unterzogen. Im Januar 2025 erklärte sie, die Erkrankung sei in Remission. Seither kehrt sie schrittweise in die Öffentlichkeit zurück. Die Bergtour, so schrieb sie auf Instagram, sei nicht nur eine körperliche Herausforderung gewesen, sondern „eine Gelegenheit, das Leben jenseits der Diagnose zu erkunden und etwas zurückzugeben“. Der Krebs, so ihre Worte, verändere das Denken und Fühlen und betreffe jeden Aspekt des Lebens – eine Erfahrung, die sie nun mit Hunderttausenden teile, die jährlich diese Diagnose erhalten.

Die Aktion diente einem konkreten Zweck: Spenden für die Royal Marsden Cancer Charity zu sammeln, jene Stiftung, die das Krankenhaus unterstützt, in dem Kate selbst behandelt wurde. In einer Videobotschaft, aufgenommen vor der Tour, sagte sie: „Viele haben mich gefragt, warum ich diese Challenge mache. Zum Teil ist es persönlich. Ich bin so dankbar, hier zu sein, stark genug, diese Hügel zu gehen. Aber viel wichtiger: Ich mache es, um etwas zurückzugeben und all die unglaubliche Arbeit anzuerkennen, die in diesem Land geleistet wird.“ Im Zentrum steht dabei der Begriff der ganzheitlichen Versorgung – ein Ansatz, der neben der medizinischen Behandlung auch das körperliche, emotionale, spirituelle und soziale Wohlbefinden der Patienten einbezieht. Der Kensington-Palast veröffentlichte eine Erklärung, in der die Vorteile dieses Ansatzes hervorgehoben wurden, und die Spenden sollen in ein neues Zentrum für Wohlbefinden und Genesung am Royal Marsden fließen.

Das Bild, das von dieser Unternehmung bleibt, ist jenes einer Frau im Nebel des Ben Nevis: Kapuze über dem Kopf, Wanderstöcke auf dem Rücken, ein Lächeln im Gesicht. Kein Make-up, keine Insignien des Hofes, nur der graue Himmel und das Geräusch des Windes. „Ich bin so dankbar, hier zu sein“, sagt sie in dem Video, das sie auf dem Gipfel zeigt. Es ist das Porträt einer künftigen Königin, die nach einer lebensbedrohlichen Krankheit nicht nur einen Berg, sondern auch eine neue Form der öffentlichen Verwundbarkeit erklommen hat. Jacky Leung, der schottische Wanderer, fand dafür ein Wort: „Es war einfach verrückt.“