Финал чемпионата мира 2026 года в Нью-Джерси завершился победой Испании над действующим обладателем титула Аргентиной — 1:0 в дополнительное время. Единственный гол на 117-й минуте забил Ферран Торрес, реализовав момент после того, как аргентинцы впервые попали в створ ворот соперника лишь на исходе встречи. Статистика Opta зафиксировала подавляющее территориальное преимущество испанцев: 235 успешных передач в финальной трети поля против 47 у аргентинцев, а владение мячом достигало 83,3%. Это позволило команде Луиса де ла Фуэнте полностью нейтрализовать атакующий потенциал соперника, включая Лионеля Месси, который покидал поле в слезах.

На следующий день после матча 39-летний капитан аргентинцев опубликовал в Instagram открытое письмо. «Боль огромна, и эта рана будет заживать долго, — написал Месси. — Но я выбираю помнить всё хорошее: матчи, которые мы переворачивали, выкладываясь без остатка, и поддержку целой страны». Он подчеркнул, что команда во второй раз подряд дошла до финала мирового первенства, и поздравил Испанию с титулом. Восемь голов и четыре голевые передачи Месси на турнире не помогли Аргентине удержать трофей, завоёванный в Катаре в 2022 году. Для самого Месси это третье финальное участие в карьере: после поражения от Германии в 2014-м и победы над Францией в 2022-м он вновь остался с серебром.

Несмотря на неудачу, возвращение сборной в Буэнос-Айрес превратилось в манифестацию национальной гордости. Тысячи болельщиков, невзирая на холод и дождь, собрались у тренировочной базы Ассоциации футбола Аргентины в Эсейсе и у знаменитого Обелиска. Самого Месси в основном составе делегации не было — по данным AFA, он и ещё несколько игроков не полетели этим рейсом. Прибывших во главе с тренером Лионелем Скалони встречали красной ковровой дорожкой и военным оркестром, после чего команда на открытом автобусе проследовала сквозь ликующие толпы. «Аргентинцы всё равно будут праздновать, — сказала 36-летняя домохозяйка Марга Ледесма. — Месси дарил нам счастье много лет, и я надеюсь, он не уйдёт из сборной». Президент Хавьер Милей анонсировал, что позднее будет объявлен выходной день в честь выступления команды.

Финал и его последствия не обошлись без полемики. Международные СМИ обратили внимание на чрезмерное количество фолов и неспортивное поведение аргентинцев по ходу матча, а после финального свистка между игроками вспыхнула потасовка. Дисциплинарный комитет ФИФА начал расследование инцидентов. Отдельный резонанс вызвал баннер «Фолклендские острова — аргентинские», который футболисты развернули после полуфинальной победы над Англией (2:1); это также стало предметом разбирательства. В ночь после финала у Обелиска произошли столкновения с полицией, применившей водомёты и слезоточивый газ, задержаны 15 человек.

Для Аргентины поражение прервало впечатляющую серию: с 2021 года команда выиграла два Кубка Америки, Финалиссиму и чемпионат мира, а теперь впервые за пять лет уступила в решающем матче. Сборная стала первой с 1998 года, кому удалось выйти в финал двух мундиалей подряд, однако повторить достижение Бразилии 1958–1962 годов не сумела. Будущее Месси в национальной команде остаётся неопределённым: его бутсы с надписью «El Ultimo Tango» намекали на прощание, но сам игрок в письме эту тему не затронул. Ближайшим крупным турниром для аргентинцев станет Кубок Америки 2028 года, где им предстоит защищать континентальный титул.