O presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, deixou a Turquia na noite de quarta-feira a bordo do antigo Air Force One, e não do novo Boeing 747-8 oferecido pelo Catar, com o qual havia chegado a Ancara para a cimeira da NATO. A troca, confirmada por fontes da administração norte-americana citadas pelo New York Times, ocorreu por recomendação do Serviço Secreto como medida de precaução, após o reacender das hostilidades entre Washington e Teerão. Trump voou no aparelho de matrícula clássica até à base aérea de Mildenhall, no Reino Unido, onde embarcou no jato doado para concluir o regresso a Washington. Durante a descolagem da capital turca, os jornalistas a bordo receberam instruções para manter as persianas fechadas, e o transponder da aeronave foi desligado, procedimentos atípicos em deslocações presidenciais.

O presidente justificou a alteração com o desejo de exibir o novo avião às tropas norte-americanas estacionadas no Reino Unido e afirmou, na rede Truth Social, que viajava no modelo antigo “por saudosismo”. Questionado sobre preocupações de segurança, negou que tivessem motivado a decisão, mas acrescentou ser o “número um na lista de alvos do Irão” e referiu-se aos jornalistas como estando “num voo perigoso por causa dos canalhas com quem temos de lidar”. A Casa Branca, através do diretor de comunicação Steven Cheung, sustentou que o novo Air Force One é uma “aeronave de última geração” com “protocolos de segurança de alto nível” e que a administração recorre a “distração e despistagem” para enfrentar ameaças. O Serviço Secreto remeteu para as declarações públicas de Trump, enquanto a Força Aérea garantiu que o aparelho cumpre os requisitos da missão presidencial.

O episódio reavivou o debate sobre a segurança do jato doado pelo Catar. O Boeing 747-8, originalmente fabricado como avião executivo em 2012, foi convertido em tempo recorde de dez meses pela empresa L3Harris, a um custo oficial de 400 milhões de dólares — valor que legisladores democratas estimam poder ultrapassar mil milhões. A aceleração do processo, segundo especialistas citados pela imprensa norte-americana, levou à exclusão de algumas modificações previstas, como sistemas avançados de defesa antimíssil, capacidade de reabastecimento aéreo e parte das comunicações seguras que equipam o VC-25A em serviço desde 1990. O senador Jack Reed, membro da Comissão das Forças Armadas, alertara anteriormente para riscos de contrainteligência, ao permitir que um Estado estrangeiro tivesse acesso a sistemas sensíveis. A Força Aérea reconheceu que foram excluídas “várias modificações de engenharia altamente complexas”, mas assegurou que a aeronave-ponte não compromete a segurança.

A troca de avião coincidiu com uma escalada militar entre os Estados Unidos e o Irão. Washington lançou novos ataques contra alvos iranianos depois de Teerão ter disparado sobre navios mercantes no Estreito de Ormuz, e o Irão retaliou com mísseis contra bases norte-americanas no Bahrein e no Kuwait. A partilha de fronteira entre a Turquia e o Irão coloca Ancara a cerca de 1.300 quilómetros do território iraniano, distância ao alcance de alguns drones e mísseis balísticos iranianos, segundo análises do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. A decisão de utilizar a aeronave antiga, dotada de sistemas para cegar mísseis e despistar ogivas, foi interpretada por analistas em Washington como um reconhecimento tácito das limitações do novo aparelho num teatro de risco acrescido. O programa de substituição definitiva dos Air Force One pela Boeing, com dois novos 747-8, acumula atrasos de quatro anos e custos superiores a cinco mil milhões de dólares, não devendo estar concluído antes de meados de 2028.