A euforia que tomou a Cidade do México na madrugada de quarta-feira terminou em asfixia e luto. Cerca de 1,4 milhões de pessoas haviam saído às ruas para festejar a vitória por 2 a 0 sobre o Equador, que garantiu a seleção anfitriã nas oitavas de final da Copa do Mundo de 2026. No Paseo de la Reforma, a multidão se comprimiu de tal forma que três torcedores — duas mulheres, de 19 e 48 anos, e um homem de 44 — morreram por sufocamento; uma quarta vítima faleceu no hospital após uma crise convulsiva. O episódio transformou a preparação para o confronto com a Inglaterra, no domingo, num teste de logística urbana e de responsabilidade coletiva.

Dentro de campo, o México chega embalado por quatro vitórias sem sofrer gols: bateu África do Sul (2-0), Coreia do Sul (1-0), República Tcheca (3-0) e Equador. A Inglaterra também está invicta, mas com trajeto mais acidentado — goleou a Croácia (4-2), empatou sem gols com Gana, superou o Panamá (2-0) e escapou da eliminação contra a RD Congo com dois gols de Harry Kane nos minutos finais (2-1). O duelo no Estádio Azteca, a 2.240 metros de altitude, impõe uma variável física que Thomas Tuchel classificou como “desvantagem” para os europeus. “A bola voará de forma diferente, talvez cinco metros a mais”, disse o treinador alemão, que alterou o plano de viagem e levará o elenco à capital mexicana na sexta-feira, dois dias antes da partida, em vez de apenas na véspera.

A preparação inglesa foi cercada de sigilo. Tuchel fechou os treinos em Kansas City e manteve em segredo o hotel onde a delegação ficará hospedada, temendo a repetição do que sofreu o Equador: buzinas, fogos de artifício e cânticos de torcedores mexicanos que invadiram a madrugada em frente à concentração adversária. A comissão técnica distribuiu máquinas de ruído branco e suplementos para melhorar o sono dos jogadores. Na perspetiva de observadores em Lisboa, a blindagem lembra a operação de grandes clubes europeus em eliminatórias da Liga dos Campeões, mas ganha contornos inéditos numa Copa em que o anfitrião joga em casa.

A presidente Claudia Sheinbaum e a chefe de governo da capital, Clara Brugada, anunciaram um plano de dispersão para evitar novas aglomerações letais. Oito pontos de apoio com telões, sanitários e atendimento médico serão espalhados ao longo do Paseo de la Reforma, da Puerta de los Leones ao Hemiciclo a Juárez, para que os torcedores não se concentrem apenas no Ángel de la Independencia. Sheinbaum apelou à “responsabilidade individual” e pediu que se evite o abuso de álcool, enquanto Omar García Harfuch, secretário de Segurança federal, garantiu coordenação com a polícia local. A recomendação oficial é clara: se a praça estiver lotada, o torcedor deve procurar outro ponto de celebração.

O vencedor do confronto avançará para as quartas de final, mantendo vivo o sonho do título. Para o México, será a oportunidade de seguir fazendo história diante de sua torcida; para a Inglaterra, a chance de superar o fator altitude e a pressão de um estádio que já foi palco de finais mundiais. O apito inicial está marcado para as 18h locais de domingo (1h de segunda-feira em Lisboa e em Luanda), e o desfecho, seja qual for, encontrará uma cidade determinada a celebrar sem repetir a tragédia.