A Costa do Marfim garantiu na noite de quinta‑feira, em Filadélfia, um lugar inédito nos 32 avos de final do Campeonato do Mundo. Um bis de Nicolas Pépé selou o triunfo por 2-0 sobre Curaçao e o segundo posto do Grupo E, atrás da Alemanha, mas a festa da qualificação foi imediatamente atravessada por uma polémica que transcendeu o relvado. Na sala de imprensa, o selecionador Emerse Fae foi confrontado com as palavras proferidas dias antes pelo antigo internacional alemão Bastian Schweinsteiger, agora comentador televisivo, e não escondeu a mágoa: “É triste. Se quisermos chamar as coisas pelos nomes, podemos considerar aquilo racista.”

Schweinsteiger descrevera o estilo da seleção marfinense como “um futebol um pouco africano, pouco ortodoxo, um pouco selvagem e não tão condicionado pela tática”, aconselhando a Alemanha a preparar‑se para o “imprevisível”. A intervenção, difundida pela ARD antes do duelo entre as duas equipas, reacendeu um debate antigo sobre os estereótipos que perseguem as seleções do continente. Fae, que sempre admirou o médio campeão do mundo em 2014 — a ponto de um amigo lhe ter chamado “Bastian” —, disse sentir‑se desiludido “com o homem” e sugeriu que o ex‑jogador talvez procurasse apenas notoriedade: “Ele foi uma estrela mundial, mas está um pouco esquecido, por isso tenta fazer barulho.”

A controvérsia ecoou de imediato nos meios desportivos de vários continentes. Na Alemanha, a própria imprensa criticou o comentário, com analistas a apontarem “preconceitos racistas que continuamos a reproduzir inconscientemente” e a revista Der Spiegel a recordar que a caracterização remete para estereótipos coloniais. Jürgen Klopp, presente no Mundial, recusou pronunciar‑se, afirmando tratar‑se de “um assunto sério” sobre o qual não saberia o que seria adequado dizer. Em África, a reação foi de cansaço perante uma narrativa que reduz o futebol do continente a atributos físicos, ignorando a evolução tática e técnica que os resultados no torneio têm evidenciado.

Fae aproveitou o momento para sublinhar que a qualificação histórica não assenta apenas na força atlética. “Tudo o que posso fazer é mostrar em campo que as equipas africanas não são só físicas; somos técnicos e táticos”, afirmou, acrescentando que espera que a declaração de Schweinsteiger tenha sido apenas “infeliz” e não o reflexo de uma convicção profunda. O treinador, que já integrara o plantel marfinense na estreia em Mundiais, em 2006, sem chegar a jogar, vê agora o seu trabalho reconhecido precisamente pela capacidade de aliar organização a talento individual.

Com o segundo lugar do grupo assegurado, a Costa do Marfim conhecerá o adversário da próxima eliminatória entre França e Noruega, com quem se defrontará a 30 de junho em Arlington, no Texas. A partida será, para os Elefantes, mais do que um jogo de mata‑mata: uma oportunidade de continuar a reescrever, dentro das quatro linhas, a imagem do futebol africano no cenário global.