O primeiro-ministro britânico, Keir Starmer, anunciou na quinta-feira que os pubs de Inglaterra e do País de Gales poderão manter-se abertos até às cinco da manhã de segunda-feira, eliminando a necessidade de licenças individuais para o jogo dos oitavos de final do Mundial frente ao México. A partida no Estádio Azteca, na Cidade do México, tem início à uma hora da madrugada no Reino Unido e pode prolongar-se até perto das quatro com prolongamento e penáltis. “O futebol pode estar a voltar a casa, mas estamos a garantir que os adeptos não têm de o fazer”, declarou Starmer, numa decisão que inverteu a orientação inicial de deixar a extensão de horários a cargo das autarquias locais.

A medida surge depois de a Inglaterra ter garantido a passagem aos oitavos com uma vitória por 2-1 sobre a República Democrática do Congo, selada com um bis de Harry Kane. O México, por seu lado, quebrou um jejum de 38 anos sem triunfos em eliminatórias de um Campeonato do Mundo ao bater o Equador nos dezasseis-avos de final, alimentando a esperança de voltar aos quartos, fase que só atingiu em 1970 e 1986, ambos os torneios disputados em casa.

A autorização especial foi recebida com alívio pelo setor da hospitalidade. A Associação Britânica da Cerveja e dos Pubs considerou que “pubs e adeptos vão ficar nas nuvens”, enquanto a Night Time Industries Association saudou uma abordagem pragmática que permite aos estabelecimentos concentrarem-se em unir as comunidades. A decisão surgiu após críticas do presidente da Câmara de Londres, Sadiq Khan, e de deputados liberais-democratas, que consideraram a recusa inicial de uma extensão geral “a pior decisão desde a introdução das pausas para hidratação”.

Do outro lado do Atlântico, a imprensa mexicana destaca a operação de segurança montada pelas autoridades locais e o ambiente de fervor nacional que deverá encher o Azteca com mais de 70 mil adeptos, na sua esmagadora maioria mexicanos. Os bilhetes no mercado de revenda atingiram os 36 mil dólares, enquanto os voos a partir dos Estados Unidos dispararam para valores superiores a 730 libras. A federação inglesa disponibilizou apenas quatro mil ingressos para os seus adeptos, que enfrentam ainda os alertas do Ministério dos Negócios Estrangeiros britânico sobre os riscos de segurança em determinadas zonas do país.

Dentro de campo, a Inglaterra procura alcançar os quartos de final pela terceira edição consecutiva do Mundial, depois das presenças em 2018 e 2022. O México tenta regressar a essa fase pela primeira vez fora do seu território, num confronto que vale muito mais do que uma vaga na ronda seguinte: é a oportunidade de reescrever narrativas históricas para duas seleções com trajetórias opostas nas últimas décadas.