No domingo, o estádio Azteca recebe o duelo mais aguardado da história recente do futebol mexicano: o encontro com a Inglaterra pelas oitavas de final do Mundial de 2026. Depois de sete eliminações consecutivas nesta fase — um ciclo amargo iniciado nos Estados Unidos em 1994 —, o Tri se apega ao ‘¿Y si sí?’, um grito que tomou as redes e simboliza a esperança de, enfim, alcançar o tão sonhado quinto jogo. A altitude de 2.240 metros e o apoio de mais de 80 mil torcedores são trunfos históricos: nenhum europeu jamais venceu o México em partidas oficiais no colosso de Santa Úrsula, e os ingleses não venceram em seus três amistosos disputados na capital mexicana.

A campanha mexicana até aqui é a mais sólida de todas as suas 17 participações em Copas. Quatro vitórias consecutivas, oito gols marcados e, sobretudo, uma defesa ainda não vazada, liderada pela dupla Johan Vásquez e César Montes. O técnico Javier Aguirre, que reviveu a relação com a torcida após um período de desconfiança, construiu um grupo que, nas suas palavras, ‘deixou os egos de lado’ e se transformou numa ‘família’. A humildade de Raúl Jiménez, o talento de Gilberto Mora — comparado por Aguirre a Tomás Boy e Benjamín Galindo — e a maturidade do goleiro Raúl Rangel são facetas de um time que se recusa a repetir o apelido de ‘ratones verdes’, nascido de uma goleada histórica sofrida para a própria Inglaterra em 1961.

Do outro lado, a Inglaterra chega com um elenco avaliado em mais de mil milhões de euros e repleto de estrelas da Premier League. Harry Kane, artilheiro máximo dos Three Lions, já soma cinco gols no torneio e é a maior ameaça ao sistema defensivo mexicano. Ao lado de Jude Bellingham e Declan Rice, o capitão inglês terá de superar não apenas a muralha verde, mas também o desgaste imposto pela altitude. ‘Contra o México, no México, será um ambiente incrível e difícil’, reconheceu Kane, enquanto Aguirre avisou que ‘toda a zona baixa estará atenta’ ao camisa 9. A imprensa argentina, atenta ao possível adversário de uma eventual semifinal, destaca que os ingleses sofreram para eliminar a República Democrática do Congo nos dezesseis avos, enquanto o México passou com autoridade pelo Equador.

Prognósticos compilados por casas de apostas e plataformas de inteligência artificial indicam um equilíbrio raro: 50% de chances de empate no tempo regulamentar, com ligeira vantagem de classificação para os anfitriões (55%). A solidez defensiva mexicana e o histórico do Azteca pesam nesses cálculos, mas a qualidade individual inglesa impede qualquer favoritismo claro. Aguirre, que já sofreu eliminações nas oitavas em 2002 e 2010, definiu o desafio: ‘Teremos de fazer um jogo quase perfeito’. A dúvida tática fica na lateral direita, onde Jorge Sánchez, autor de grande atuação contra o Equador, disputa posição com Israel Reyes, mais defensivo, para conter a velocidade de Marcus Rashford.

O vencedor deste duelo avança para os quartos de final, onde enfrentará o sobrevivente do confronto entre Brasil e Noruega, um ingrediente a mais para a audiência lusófona. No Brasil, a possibilidade de um clássico continental contra o México ou de um reencontro com a Inglaterra — algozes da seleção em 2002 — mobiliza comentaristas. Enquanto isso, em Lisboa, analistas acompanham com curiosidade o desempenho do jovem Gilberto Mora, apontado como futuro alvo do futebol europeu. Seja qual for o desfecho, o Azteca escreverá mais um capítulo de uma rivalidade que, entre goleadas e redenções, desafia as leis da história.