A Meta anunciou esta semana a nomeação do empresário indiano Kunal Shah como novo responsável global do WhatsApp, substituindo Will Cathcart, que liderou a plataforma durante sete anos e transita para uma nova função interna. Em paralelo, a tecnológica norte-americana investe 900 milhões de dólares na CRED, a empresa de tecnologia financeira fundada por Shah, obtendo uma participação minoritária de cerca de 20% numa operação que avalia a startup sediada em Bengaluru em 4,5 mil milhões de dólares. O anúncio confirma uma dupla aposta: no talento empreendedor indiano e na necessidade de transformar a colossal base de utilizadores do WhatsApp em receitas que vão além da publicidade.

A escolha de Shah ancora-se no seu percurso como empreendedor em série no setor dos pagamentos digitais. Antes de criar a CRED em 2018, fundou a FreeCharge, vendida ao grupo Snapdeal por aproximadamente 400 milhões de dólares em 2015. A CRED começou por recompensar utilizadores com bom histórico de crédito pelo pagamento atempado de faturas de cartão e expandiu-se para empréstimos, seguros e gestão de património, processando atualmente mais de 40% dos pagamentos de cartão de crédito na Índia e servindo 17 milhões de membros mensais. Observadores em Nova Deli notam que a empresa registou o seu primeiro trimestre lucrativo este ano, depois de anos de crescimento acelerado e prejuízos elevados, um padrão que ecoa a estratégia histórica da Meta de escalar audiências antes de as rentabilizar intensivamente.

O WhatsApp conta com mais de três mil milhões de utilizadores em todo o mundo, mas a faturação continua a depender sobretudo das mensagens enviadas por empresas a clientes — um segmento que já ultrapassou os dois mil milhões de dólares de receita anualizada — e de experiências recentes com subscrições pagas, como o plano WhatsApp Plus de 2,99 dólares mensais. A Índia, com mais de 500 milhões de utilizadores, é o maior mercado da aplicação, mas o serviço de pagamentos WhatsApp Pay permanece marginal face aos rivais PhonePe e Google Pay. No Brasil, segundo mercado global da plataforma e onde o WhatsApp está profundamente integrado no comércio e na comunicação quotidianos, analistas acompanham o movimento com a expectativa de que a experiência de Shah em monetização de comunidades de elevado poder de compra possa acelerar a oferta de serviços financeiros dentro da aplicação.

A operação contempla que cerca de metade do investimento da Meta seja injetada como capital fresco na CRED, destinado a expandir linhas de negócio e preparar uma eventual entrada em bolsa, enquanto a outra metade permite a saída de alguns investidores iniciais. Shah manterá a sua participação acionista na CRED, mas afasta-se da gestão corrente, que passa interinamente para Miten Sampat. Tanto a CRED como Shah sublinharam publicamente que a Meta, enquanto investidora minoritária, não terá acesso aos dados dos membros da fintech, uma declaração que procura mitigar as preocupações com privacidade que têm marcado o escrutínio judicial e regulatório sobre a empresa na Índia.

O próximo marco a observar será a transição efetiva de Shah para a sede da Meta na Califórnia e as primeiras decisões sobre o ritmo de lançamento de funcionalidades de pagamento e subscrição nos diferentes mercados, num contexto em que a empresa também aumenta o investimento em infraestrutura de inteligência artificial e enfrenta processos judiciais sobre a partilha de dados dos utilizadores.