A Liga Americana transformou o 96.º Jogo das Estrelas numa demonstração de força coletiva, ao silenciar a Liga Nacional por 4-0 no Citizens Bank Park, em Filadélfia. Dylan Cease abriu o duelo eliminando os três primeiros adversários por strikeout e, com o auxílio de mais dez relievers, a equipa do jovem circuito limitou a rival a apenas três rebatidas simples — Juan Soto, Pete Crow-Armstrong e Otto Lopez —, nenhuma delas além da primeira base. O ataque resolveu a partida logo na primeira entrada: Yordan Álvarez, Shea Langeliers e Bobby Witt Jr. encheram as bases, e os nova-iorquinos Cody Bellinger e Ben Rice emendaram simples consecutivos que produziram três corridas. Miguel Vargas, dos White Sox, fechou o placar com um home run solitário na oitava entrada, o único extra-base da noite.

A véspera já antecipara o protagonismo de Jordan Walker. O outfielder dos Cardinals, de 24 anos, protagonizou uma recuperação notável na final do Home Run Derby contra Kyle Schwarber, ídolo local dos Phillies. Depois de somar apenas seis home runs nos primeiros doze swings, Walker encadeou seis voos consecutivos, o último deles a selar o título e o prémio de um milhão de dólares — mais 125% do que o seu salário anual de 799.400 dólares. O dominicano Junior Caminero, dos Rays, atingiu o rebatida mais longa da noite (491 pés) e embolsou 100 mil dólares adicionais, mas saiu do Jogo das Estrelas após ser atingido na mão esquerda por uma sinker de 97,6 mph de Riley O’Brien; radiografias não detetaram fratura.

O evento coincidiu com as comemorações dos 250 anos da independência dos Estados Unidos, e a organização sublinhou o simbolismo com uma cerimónia que incluiu Patti LaBelle a interpretar o hino nacional, Jennifer Hudson a cantar “God Bless America” e um vídeo narrado por J.K. Simmons que fundiu momentos históricos do beisebol com imagens do 11 de Setembro. A réplica da Declaração de Independência, assinada pelos titulares, e o fogo de artifício ao som de “America the Beautiful” reforçaram o tom patriótico que atravessou a noite.

A vitória ampliou a vantagem histórica da Liga Americana para 49-45-2 e consolidou uma dinastia recente de 18 triunfos nos últimos 23 confrontos. Para os Cardinals, que chegam à pausa com 50-45 e na luta pelo wild card, a afirmação de Walker — 22 home runs e 74 RBIs, líder da MLB — surge como o sinal de uma equipa que encontrou um novo rosto. No Brasil, onde a MLB tem investido em transmissões e clínicas, a exibição de jovens como Walker e Caminero foi acompanhada com interesse, num momento em que o beisebol procura alargar a sua base lusófona. O campeonato regressa na sexta-feira, com os Phillies a receberem os Mets já na quinta.