A Copa do Mundo de 2026 assistiu a uma jornada de estreia eletrizante no Grupo L, com a Inglaterra a impor-se à Croácia por 4-2 num jogo de seis golos em Dallas, e o Gana a resgatar uma vitória dramática sobre o Panamá (1-0) já no minuto 95, em Toronto. O confronto europeu, disputado no AT&T Stadium, revelou um Harry Kane em estado de graça: o capitão inglês bisou, igualando as dez metas de Gary Lineker em fases finais, e Jude Bellingham, logo após o intervalo, desequilibrou com um golo de génio. A Croácia, contudo, nunca se rendeu — Martin Baturina e Petar Musa repuseram a igualdade em duas ocasiões —, mas a fragilidade defensiva dos balcânicos acabou punida por Marcus Rashford, que sentenciou o marcador já perto do fim. O técnico Thomas Tuchel revelou que uma conversa enérgica ao intervalo, admitindo que “se perdermos, perdemos à nossa maneira”, galvanizou os Três Leões para um segundo tempo dominante.

Em Toronto, sob chuva intensa, o Gana sofreu para vergar um Panamá organizado e superior durante largos períodos. O guarda-redes Lawrence Ati Zigi lesionou-se ainda na primeira parte, obrigando à entrada de Benjamin Asare, mas a equipa de Carlos Queiroz manteve a disciplina tática. Quando o nulo parecia selado, um contra-ataque veloz encontrou Caleb Yirenkyi, de 20 anos, a empurrar para a baliza deserta aos 90+5’, num lance que o próprio médio descreveu como fruto de trabalho específico no treino. Queiroz, antigo selecionador de Portugal, elogiou a paciência e a inteligência emocional dos seus jogadores, afirmando que “ganhámos com o cérebro”. Do lado panamiano, o técnico Thomas Christiansen lamentou a falta de eficácia e considerou que a sua equipa merecia “pelo menos o empate”.

Com estes resultados, Inglaterra e Gana partilham a liderança do grupo com três pontos, embora os europeus apresentem melhor diferença de golos. A imprensa africana destaca o feito do Gana, que se junta à Costa do Marfim como as únicas seleções do continente a vencer na primeira jornada, alimentando a esperança de voltar aos oitavos de final pela primeira vez desde 2010. Na perspetiva de Lisboa, a exibição de Kane e a influência de Tuchel reacendem o debate sobre o favoritismo inglês, enquanto analistas brasileiros apontam a vulnerabilidade defensiva que a Croácia expôs como um sinal de alerta para os adversários futuros. Já os centro-americanos, que ainda procuram o primeiro ponto em Mundiais, veem as suas aspirações de qualificação severamente comprometidas.

O calendário reserva agora um duelo de alto risco entre Inglaterra e Gana, em Boston, e o confronto entre Croácia e Panamá, novamente em Toronto. Para os africanos, o desafio passa por resistir à intensidade inglesa e explorar as transições rápidas que Queiroz tem vindo a aprimorar. A Croácia, por seu turno, precisa de vencer para não se afastar da luta por um lugar nos dezasseis avos, enquanto o Panamá tentará, finalmente, inscrever o seu nome na história dos pontos mundialistas. A segunda jornada promete, assim, clarificar a hierarquia de um grupo que já nasceu sob o signo da emoção.