O Estádio Akron, em Guadalajara, testemunhou um duelo tenso e truncado até que um erro grotesco do goleiro sul-coreano Kim Seung-gyu decidiu a partida. Aos cinco minutos do segundo tempo, Kim saiu do gol para interceptar um cruzamento, chocou-se com o zagueiro Lee Gi-hyuk e deixou a bola escapar. Luis Romo, atento, apenas empurrou para a rede vazia, desatando a euforia dos mais de 45 mil torcedores mexicanos que, momentos antes, vaiavam a atuação morna da sua equipa no primeiro tempo. O golo solitário bastou para o México vencer por 1-0 e carimbar o passaporte para a fase a eliminar.

Até ao lance capital, o jogo fora de pouca inspiração ofensiva. A Coreia do Sul, com o capitão Son Heung-min, teve a primeira grande oportunidade aos 15 minutos, quando Son picou a bola sobre o goleiro Raúl Rangel, mas Edson Álvarez salvou em cima da linha, de bicicleta, num lance posteriormente anulado por fora de jogo. O México respondeu com uma cabeçada de Julián Quiñones, defendida por Kim. Na etapa final, já em vantagem, os anfitriões recuaram e seguraram a pressão sul-coreana, que se intensificou nos minutos finais. Rangel brilhou aos 87 minutos com uma defesa dupla milagrosa, primeiro num cabeceamento de Cho Gue-sung e depois no rebote de Yang Hyun-jun, garantindo a vitória e a invencibilidade da baliza mexicana na competição.

Com seis pontos em dois jogos, o México assegurou não só a qualificação antecipada como também o primeiro lugar do Grupo A, beneficiando do critério de confronto direto em caso de empate com a Coreia do Sul. A seleção de Javier Aguirre, que não passara da fase de grupos em 2022, reedita o bom desempenho das Copas de 1970 e 1986, quando, também como anfitriã, alcançou os quartos de final. A Coreia do Sul permanece na segunda posição, com três pontos, e ainda depende de si para avançar: um empate contra a África do Sul na última rodada será suficiente. República Tcheca e África do Sul, que empataram em 1-1 mais cedo, têm um ponto cada e mantêm vivas as esperanças de classificação.

A imprensa brasileira destacou o papel decisivo da falha do goleiro, classificando o lance como um "frango" que definiu um jogo equilibrado. Comentaristas europeus sublinharam a solidez defensiva mexicana, que ainda não sofreu gols no torneio, e a aposta do técnico Aguirre em alterações táticas que, apesar das vaias ao intervalo, surtiram efeito. Do ponto de vista asiático, a derrota foi recebida com frustração, mas também com a convicção de que a Coreia do Sul, que venceu a República Tcheca na estreia, tem totais condições de superar a África do Sul e seguir adiante. Para os países lusófonos, o empate entre tchecos e sul-africanos mantém a África do Sul na briga, o que prolonga o interesse de nações como Moçambique e Angola, que acompanham de perto o desempenho do continente africano no Mundial.

O México encerra a fase de grupos contra a República Tcheca, na Cidade do México, num jogo que vale apenas a confirmação da liderança e a possibilidade de fechar a primeira fase com 100% de aproveitamento. A Coreia do Sul enfrenta a África do Sul em Monterrey, no mesmo dia 24 de junho, precisando de ao menos um empate para se juntar aos mexicanos nas 16-avos de final. O vencedor do Grupo A terá pela frente um terceiro colocado de outro grupo, mantendo o México em casa e alimentando o sonho de uma campanha histórica.