A suada vitória por 2-1 sobre a República Democrática do Congo, na madrugada de quinta-feira, carimbou o passaporte da Inglaterra para os oitavos de final do Mundial. O prémio, porém, é uma viagem à Cidade do México e a um dos palcos mais temidos do futebol: o Estádio Azteca, onde os anfitriões mexicanos aguardam num ambiente de fervor nacionalista. Trinta e oito anos depois do golo de “Mão de Deus” de Maradona, os Three Lions pisam de novo o relvado que assistiu à consagração de Pelé em 1970, agora assombrados por um adversário invisível — o ar rarefeito a 2.240 metros de altitude.

A altitude do Azteca transformou-se no centro da discussão táctica e fisiológica. A pressão parcial de oxigénio é drasticamente menor a esta cota, forçando os jogadores a respirar mais intensamente para captar a mesma quantidade de oxigénio. Estudos citados pela imprensa europeia indicam que a distância total percorrida pode cair 3,1% e o tempo de recuperação após sprints quase duplica. O selecionador Thomas Tuchel reconheceu a “enorme desvantagem”: “É impossível adaptarmo-nos em quatro dias. Temos de lidar com isso.” O plantel inglês instalou-se no Kansas a apenas 280 metros de altitude e viajou para o México apenas 48 horas antes do jogo, uma estratégia que divide especialistas. Na Alemanha, o jornal Bild ouviu o pneumologista Matthias Krüll, que antevê uma quebra no rendimento atlético: “Eles vão ficar sem fôlego mais cedo.”

Do lado mexicano, a confiança extravasa dados: em 89 jogos no Azteca, a seleção soma 70 vitórias e apenas duas derrotas, permanecendo invicta em duelos do Mundial. O ataque combina a potência de Julián Quiñones, artilheiro na Arábia Saudita, e o talento emergente de Gilberto Mora, de 17 anos, tratado como uma das maiores promessas do planeta. Para o público lusófono, o estádio ecoa a imagem de Pelé erguendo a sua terceira Taça Jules Rimet num jogo orquestral, e o golo de Carlos Alberto que selou o Brasil eterno de 1970. Agora, o Azteca despede-se dos Mundiais — será o último jogo do torneio neste recinto — e quer fazê-lo com outro capítulo de glória local.

Ciente do simbolismo e dos obstáculos físicos, Tuchel aposta na personalidade da sua equipa: “Quando as coisas apertarem, estaremos prontos.” A Inglaterra carrega ainda o fardo de nunca ter vencido um jogo a eliminar no Azteca, enquanto o México tenta repetir as façanhas de 1970 e 1986. O vencedor seguirá para os quartos de final, onde provavelmente encontrará um adversário sul-americano, num torneio que cada vez mais castiga os que não se adaptam.