A Índia colocou em operação o seu primeiro comboio movido a hidrogénio, num percurso de 89 quilómetros entre Jind e Sonipat, no estado de Haryana. O projeto-piloto, orçado em cerca de 12 milhões de dólares, insere-se na estratégia de descarbonização de uma das maiores redes ferroviárias do mundo e transforma o país no mais recente membro do grupo restrito de nações que testam ou operam esta tecnologia, ao lado da Alemanha, China, Japão e Estados Unidos. A composição de dez carruagens, com capacidade para 2.600 passageiros, utiliza células de combustível de membrana de troca de protões que geram eletricidade a bordo a partir da reação entre hidrogénio e oxigénio, tendo como único subproduto vapor de água.

A unidade de propulsão de 1.200 kW — descrita pelas autoridades indianas como a mais potente do mundo para um comboio — permite uma velocidade máxima de serviço de 75 km/h, embora a conceção admita 110 km/h. Para sustentar a operação, foi inaugurada em Jind a maior instalação ferroviária de armazenamento e reabastecimento de hidrogénio do país, com capacidade para cerca de 3.000 kg, abastecida por eletrólise no local. O comboio integra ainda baterias de fosfato de ferro-lítio e múltiplos sistemas de segurança, como detetores de fugas, sensores de chama e fumos, ventilação contínua e mecanismos de paragem automática, num desenho que procura responder à elevada inflamabilidade do hidrogénio.

O lançamento foi acompanhado por uma intensa comunicação política. O partido no poder, o BJP, promoveu o comboio com a expressão “paani waali rail” (comboio a água), simplificando a complexidade técnica para um eleitorado rural, enquanto o primeiro-ministro Narendra Modi sublinhou o marco como exemplo da iniciativa “Make in India”. Contudo, responsáveis ferroviários reconheceram que componentes essenciais, como as células de combustível, foram importadas, e que o custo do projeto é significativamente superior ao de um serviço convencional equivalente, embora se espere uma redução à medida que a tecnologia amadurece. Na perspetiva de Nova Deli, o comboio a hidrogénio é também um instrumento de segurança energética: Modi recordou que, com 99% da rede já eletrificada, uma crise de abastecimento de crude como a que decorre no Golfo Pérsico já não paralisaria o sistema ferroviário.

A experiência indiana será observada com atenção por outros países que procuram alternativas para troços não eletrificados. O comboio circulará inicialmente em regime de avaliação, com paragens em doze estações intermédias e tarifas entre 5 e 25 rupias, abaixo do preço de um bilhete de plataforma em muitas estações. O próximo passo será a análise do desempenho operacional e da fiabilidade para decidir sobre um eventual alargamento do serviço, incluindo a extensão até Deli, atualmente em fase de testes. O sucesso do piloto poderá influenciar a adoção da tecnologia em corredores turísticos e de montanha, como as linhas de Darjeeling e Kalka-Shimla, onde a eletrificação integral é tecnicamente complexa.